— Затем, что теперь мы не в глубоком тылу, а находимся в прифронтовой полосе. Во время боевых операций, во всей округе, народ подчиняется комендантскому часу. Так что, ночью, без особой нужды, никто нигде не гуляет. Особенно малыми группами. — объяснил строевой офицер.
— Не дай Бог, набредём в темноте на армейский секрет, или хуже того, на отряд «особистов». Постовые спросят пароль, которого мы, конечно, не знаем. Чего доброго, примут нас всех за диверсантов врага. Пальнут с перепугу и шлёпнут ни за что, ни про что.
Поэтому, мы дождёмся рассвета, а поутру двинемся к переправе на Ахтубе. По дороге пристанем к любой воинской части и вместе с ней доберёмся до осаждённого города.
А сейчас нам очень нужно найти приличный ночлег. Хоть на дворе и жаркое лето, но на всякий пожарный, лучше находиться под крышей. Вон сколько дыма поднимается в воздух вокруг.
Мало ли что, с погодой случится? Небольшие пылинки могут сконденсировать влагу, висящую в верхних слоях атмосферы. Вдруг начнётся гроза? Зачем же нам мокнуть зазря?
Майор закинул за спину мешок, весьма похудевший за прошедшие дни. Он повернулся и бодро направился в противоположную сторону от железнодорожной дороги: — Не хотелось бы попасть под бомбёжку. — заметил он на ходу. — Кто их знает фашистов? Вдруг, снова начнут налёт на пути.
Пройдя по кривой и коротенькой улочке, Степан Сергеич вывел бакинцев к концу небольшого посёлка. Он огляделся вокрнуг, вошёл во двор крепкого, просторного дома, расположенного на самой околице, и поздоровался с женщиной шестидесяти лет. Она возилась возле сарая, с какой-то посудой. Скорее всего, хотела задать корм личной скотине.
Седовласый майор широко улыбнулся хозяйке и поговорил с ней о чём-то. Она сообщила, что хата давно занята расчётом артиллеристов. Их дальнобойная пушка, расположена к востоку отсюда.
К счастью прибывших людей, сегодня в обед, к Сталинграду ушла группа связистов. Небольшой сеновал сейчас совершенно свободен. Там легко разместиться пять или шесть человек.
Никто не стал возражать против короткого сна на сухой душистой траве. После жаркого дня, это намного приятней, чем отдыхать в тесной душной избе. Майор сунул женщине какие-то деньги, подошёл к своим подопечным и передал им весь разговор.
Выпускники военных училищ облегчённо вздохнули и бросили вещи на лавку, стоявшую возле крыльца. Хоть лейтенанты всю дорогу сидели в машине, они ощутимо устали.
Как ни крути, а продолжительный путь занял не пять-шесть часов, как рассчитывал Яков, а в два раза больше, целых полсуток. Причём, всё это время, «полуторка» еле тащилась по тряским просёлкам и на сильной жаре. Так что теперь, никому не хотелось, двигаться дальше.
Бакинцы направились к небольшому колодцу и сбросили вниз ржавую цепь, привязанную к скрипучему вороту. Желая размяться, Яков схватился за кривую железную ручку, и стал её быстро крутить.
Из мрачных глубин подземелья показалось ведро, наполненное прозрачной, холодной водой. Все тотчас напились и наполнили фляги, опустевшие в ходе поездки.
Затем, офицеры отошли в сторонку от сруба. Туда, где имелся небольшой пятачок зелёной травы. Все разделись по пояс и с большим удовольствием смыли с себя липкую серую пыль. Её оказалось на коже, удивительно много.
Покончив с «купанием», они натянули на чистое тело свои гимнастёрки. Те весьма пропотели в пути через жаркую степь. Однако, никто их стирать пока не хотел. Лейтенанты решили, что этим займутся после прибытия в часть. До неё тут совсем ничего. Завтра к обеду будут на месте.
Ощутив, что они оказались на отдыхе, военные не стали надевать портупеи с ремнями. Они прямо так, «распоясавшись», прошли к летней кухне, куда их пригласила немолодая хозяйка.
Офицеры достали из тощих мешков остатки продуктов и разложили на чистой тряпице белого цвета. В этом долгом пути майор её постоянно использовал вместо маленькой скатерти.
Все офицеры поели на скорую руку, и запили надоевшую уже сухомятку чистейшей водой из колодца. После чего, убрали стол за собой и вернулись к избе. Как все заметили, возле крыльца стояла широкая, очень удобная лавочка. Они сели коротким рядочком на неё отдохнуть.
Яков повернул голову право и с тревогой глянул на запад. Он хотел посмотреть на светило. К этому времени, оно подошло к горизонту, и должно было, зависнуть над ним, как большое красное яблоко.