В руках те бойцы держали неряшливого вида узлы. Да и двигались они не к линии фронта, а в обратную сторону: — «Зачем им идти к переправе?» — удивился тогда ещё Яков: — «Ведь никто из них даже не ранен».
Обычно, интеллигентный и мягкий Степан Сергеич, тотчас подобрался. Он рявкнул таким грозным голосом, которого от седого майора парень ни разу не слышал: — Рядовые, ко мне! — раздался громкий приказ.
Солдаты повернулись на крик. Все разом остановились и как-то странно замялись. По лицам бойцов было видно, им очень хочется, умчаться вперёд без оглядки.
Однако, за спиной офицера шёл взвод пехотинцев. Дезертиры уже не решались продолжить стремительный бег. Ведь, если им вслед, будет стрелять три десятка винтовок, то далеко не уйдёшь.
Дисциплина, наконец, победила. Бойцы повернулись и торопливой трусцой поспешили к Степану Сергеевичу. Они замерли в трёх шагах от него и встали «во фрунт».
— Доложите по форме! — сурово приказал офицер.
— Рядовой Кошеваров.
— Рядовой Азанчеев.
— Рядовой Сименчук. — по-очереди представились все пехотинцы.
— Где ваша часть? — продолжил майор строгий допрос.
Старший из тройки солдат снова запнулся, но пересилил себя, и хмуро сказал: — Разбита фашистами у сёла Городище.
— Где командир вашей роты?
— Погиб!
— Командир взвода? Командир отделения?
— Погибли! — набычился красноармеец.
— Согласно приказу № 227, подписанным товарищем Сталиным, за оставление позиций без надлежавшей команды, вы подлежите расстрелу на месте! — отчеканил майор.
Бойцы уронили узлы, которые продолжали держать в грязных руках. Они невольно попятились и дружно схватились за ремни пыльных «мосинок», висевших у них за плечами.
Заметив, что два лейтенанта держат ладони на кобурах с открытыми клапанами, дезертиры отчётливо поняли своё положение. Они ни за что не успеют, что-нибудь сделать. Все трое разом обмякли, не стали противиться больше судьбе, и обречёно понурили головы.
Не обратив внимания на поведение тройки солдат, Степан Сергеич продолжил короткую речь: — Как старший по званию, я откладываю ваш расстрел перед строем до выяснения всех обстоятельств данного дела. Зачисляю вас в сводный отряд и совершенно уверен, что вы искупите свой ужасный проступок честной и преданной службой.
Напряжённое ожидание на лицах бойцов разом исчезло. Все трое облегчённо вздохнули.