Сталинград
Через сто с чем-то метров, неглубокий овражек закончился. Отряд поднялся по покатому склону и оказался в одном из кварталов осаждённого города. Спереди, сзади и с обоих боков гремели частые взрывы.
Здесь почему-то, было относительно тихо. В воздухе не свистели осколки и пули. Осветительные бомбы фашистов, горели за спиною зенитчика, над речной переправой. Отблески крупных пожаров отражались от низких туч из пыли и дыма, висевших над всем Сталинградом.
Неровно мерцавшие всполохи заливали всю местность мёртвенным «химическим» блеском, но они не давали, как следует, ничего рассмотреть. Как не напрягал лейтенант своё стопроцентное зрение, но он мог различить лишь контуры зданий, сильно разрушенных взрывами.
Скатные крыши ближайших домов сгорели дотла и провалились внутрь закопченных кирпичных коробок. Высокие стены темнели пустыми глазницами окон и балконных дверей.
Все дворы и газоны были плотно завалены обломками рухнувшей кладки. Между рядами руин тянулась замусоренная щебнем дорога, ведущая к западу. Под ногами скрипела бетонная крошка, и трещали остывшие головешки и угли.
Яков был сильно подавлен невероятной картиной разрушения города. Он тихо сказал: — По-моему здесь стоят не цеха, а жилые кварталы.
— Скорее всего, мы оказались значительно севернее того большого завода, который зовут «Баррикады». — задумчиво ответил майор: — Возможно, это одноимённый посёлок. По словам речников, где-то здесь размещается штаб стрелковой дивизии.
Они прошагали ещё с полкилометра и вдруг наткнулись на прочное загражденье из проволоки. Оно было устроено из ржавой «колючки» и целиком перекрыло неширокую улицу.
Из развалин домов, расположенных с обеих сторон от дороги, послышалось лязганье ружейных затворов. Послышался грубый, начальственный голос: — Стой! Кто идёт?
Степан Сергеич даже не вздрогнул от неожиданности. Он замер на месте, но и совершенно спокойно ответил: — Сводный отряд в составе тридцати пяти человек. Переправились через Волгу с левого берега. Следуем в военную часть для дальнейшего прохождения службы.
Из плотной тьмы вынырнул невысокий крепкий сержант. Держа оружие наизготовку, он подошёл к майору поближе и голосом, не терпящим никаких возражений, потребовал предъявить документы.
Оставаясь на расстоянии вытянутой руки, он взял бумаги у трёх офицеров. Просмотрел их в свете фонарика и более сдержанным тоном предложил командирам пройти вместе с ним.
Следуя за пехотинцем, одетым в запачканный известью ватник, Яков на ходу обернулся. Зенитчик увидел, что из развалин вышло несколько человек с автоматами. Они поговорили с бойцами, и повели сводный отряд в противоположную сторону, куда-то на юг.
Нырнув в подворотню, офицеры протопали тёмным длинным проходом и попали в большой, некогда замкнутый двор. С севера, юга и запада виднелись разбитые, кирпичные остовы зданий.
Часть дома, когда-то стоявшая с восточной стороны горизонта, была перемолот мощными взрывами до состоянья щебёнки. От разрушенных стен сильно несло свежей гарью, застоявшимся запахом разлагавшихся трупов и вонью давненько нечищеной надворной уборной.
Провожатый направился в угол почти чистой площадки, шагнул на ступеньки узкой каменной лестницы и спустился по ним в глубокий подвал. Сержант передал своих подопечных дежурному офицеру среднего возраста. Козырнул и ни минуты, не мешкая, вернулся на вверенный пост.
Степан Сергеич сразу представился. Поговорил с капитаном, который оформлял документы прибывших военных, и услышал в ответ: — Здесь с бумагами не особенно возятся. К какой части пополнение вышло от речной переправы, в той оно и воюет. До тех пор, пока не…
Наткнувшись на взгляд пожилого майора, офицер замолчал. Он тихо кашлянул и не очень уверенно завершил свою речь: — …пока не придёт смена из тыла. — окончание фразы прозвучало немного не так, как если б оно предполагалось заранее. Якову вдруг показалось, будто дежурный хотел сообщить: — …пока всех не убьют!
Стараясь замять эту неловкость, капитан перешёл от данной темы к другой. Он рассказал, что произошло в Сталинграде за последнее время: — Неделю назад, четырнадцатый танковый корпус фашистов, — сообщил он устало: — вошёл в посёлок Гумрак. Там он наткнулся на противовоздушные батареи, расчёты которых составляли лишь юные девушки, набранные в спешном порядке.