Ледяная тундра это не то место, где я бы хотел часто бывать. Как выяснилось, днём там бушевали метели, дул сильный ветер. Скорее всего, это из-за течения, которое приносит тёплую воду, или типа того. Нижний город укрыт от такой непогоды, а вот чем дальше в эту тундру, тем больше вероятность заблудиться. Только ночью ветер стихает и царит безмолвная снежная тишина. Низкое небо с громадными звёздами кажется невероятно близким. Из заранее пробитых лунок вылезают тюлени, а к ним подтягиваются и хищники, которые составляют конкуренцию людям.
Впрочем, чаще всего те же волки довольствовались потрохами, головами и ластами: в месте охоты пойманных животных разделывали, чтобы утащить с собой на тех же «самоходках», только по снегу, мясо, жир, панцири и шкуры. В общем, самое ценное.
Ветер в тундре почти всегда дул в одном направлении. Так что, когда мы шли к стоянке, ветер подгонял нас в спину, а вот обратно — хлестал в лицо.
— Привал! — крикнул кто-то, и наш караван остановился.
— Якон! — приказы отдавались очень коротко, чтобы не поймать полный рот снега.
Наш сопровождающий поставил ледяную завесу, что-то вроде очень быстрого ледяного дома, которые мы видели в верхнем городе. Я бросил в середину контролируемое пламя, и все потянулись к огню. Суровые загорелые лица и грудь у многих покрывал снег и иней, они быстро таяли. Злой ветер продувал и меховые парки, быстро выстуживая тепло.
— Я могу высушить одежду, если кто-то промок, — сказал я, испаряя с себя налипший снег.
— Давай мне, — попросил Сокка. За ним подсушиться попросился Якон и другие охотники. Народ заметно повеселел. А в ледяном куполе воздух на самом деле быстро нагрелся.
— А что ж, огонь-то без жира горит? — заметил кто-то.
— Да, я его контролирую.
— И можно воду на нём согреть? Или мясо пожарить? — спросил Сокка. — Хочется чаю горячего выпить.
— Согреть воду не проблема, но в чём? — пожал я плечами. — И мясо можно поджарить, но не знаю, сколько это займёт времени.
— Поджарить? — удивился кто-то из молодых охотников. — Мы его сырым едим. Оно уже хорошо подмёрзло.
— Сырым? — я удивился.
— Нельзя на стоянке есть то, что поймал, — наставительно сказал старый охотник с сединой в волосах. — Духи могут рассердиться и не дать больше тюленей. Их можно есть и использовать их жир, только когда снимешься со стоянки, через день пути. Это стоянка близкая, так что есть пойманное нельзя, как и жир использовать.
— А что же вы едите? — спросил я, потому что я уже зверски хотел есть.
— Вяленое мясо с другой охоты, но оно закончилось, — ответили мне.
Получилось, что мы в этой тундре почти сутки, и толком поесть из-за спешки всё не получалось, хотя у меня был с собой небольшой мешок с припасами. Впрочем, оказалось, что что-то готовить было некогда и за всё время мы лишь один раз быстро закинулись вяленым мясом с бао бинг. У меня с собой ещё был рис, чай, мешочек приправ с солью и осталось несколько лепёшек. Котелок я как-то позабыл, обычно его таскал Тори. Потом подумал, что у охотников что-нибудь такое есть. Впрочем, по этому поводу брали сомнения.
Мы добрались до стоянки как раз тогда, когда стихла «лёгкая метель». Как выяснилось, охотники уже хотели сниматься и преодолеть часть пути обратно ночью, в безветрие. Но их планы были нарушены нашим появлением, так что радости им это не доставило. Якон сказал, что я, по разрешению вождя, должен убить зверя. Решение Арнука никто не обсуждал, мне показали полынью и предложили на выбор гарпуны для охоты. У местных животных была очень густая и плотная шерсть, под ней — толстая шкура и слой жира, так что пробить всё это не просто.
Хищников, привлечённых разными остатками, имелось вдосталь. Стая арктических волков и семья полярных медведесобак. Правда, мне посоветовали не лезть к самке, у которой детёныши, мол, сражаться она будет за них вдвойне яростней. Щенков было трое, два размером с крупную кошку и третий покрупней, в половину мамки, типа родился в прошлом году, но по размерам всё равно было видно, что ещё мелкий.