Из группы горожан выступил вперед человек, которого Генрих сразу же узнал:
— Вот как? Значит, от имени горожан будете говорить вы, господин де Менвиль?
Говорить и впрямь поручили Менвилю, хотя вообще-то он больше привык убеждать противника шпагой или кинжалом, чем словом.
— Если на то будет согласие Вашего Величества, я начну, — произнес Менвиль.
— Прошу, сударь.
Посланец парижан гордо выпрямился:
— Сир, я имею честь передать вам прошение от имени господ кардиналов, принцев, дворянства и горожан Парижа, а также от имени других городов, объединившихся в союз ради защиты католической веры.
Король содрогнулся, почувствовав в этих словах скрытую угрозу. Требования к нему выдвигались уже не от имени парижан, а как бы от всего королевства, включая прелатов, аристократию и даже простолюдинов. Их волю и выражал здесь Менвиль.
— Итак, каковы же будут просьбы? — холодно поинтересовался король.
— Сир, — продолжал Менвиль, — упомянутые союзники осмеливаются умолять Ваше Величество о следующем: во-первых, удалить герцога д"Эпернона, пособника еретиков, смутьяна и расточителя королевской казны…
Д"Эпернон расхохотался.
— Сир, мне удалиться прямо сейчас? — нагло спросил он.
Все молчали, чувствуя какую-то неловкость. Король неуверенно улыбнулся и, полуобернувшись к д"Эпернону, произнес:
— Как вам будет угодно, герцог…
Услышав такие слова из уст Генриха III, д"Эпернон побледнел. Гиз с изумлением воззрился на короля, а депутаты от горожан одобрительно закричали:
— Да здравствует король!
Охваченный яростью д"Эпернон потянулся к шпаге: он был готов на любое безумство. Но тут герцог заметил, что король пристально смотрит на него и улыбается. Д"Эпернон понял, точнее, решил, что понял: Генрих III разыгрывает комедию. Герцог гордо скрестил руки на груди и заявил:
— Сир, я уйду, но не тогда, когда того пожелают парижские горожане, и не тогда, когда захочу сам, а тогда, когда Ваше Величество, который, льщу себя надеждой, памятует о моих заслугах и о крови, пролитой мною на службе королю, прикажет мне уйти. А пока — я остаюсь!
И д"Эпернон надменно взглянул на герцога де Гиза. Их взгляды скрестились, словно стальные клинки.
— Продолжайте, господин де Менвиль! — сказал Генрих.