Пошёл он прежде всего к Семёну-царю. Пошёл он не в своём виде, а оборотился воеводой – приехал к Семёну-царю.
– Слышал я, – говорит, – что ты, Семён-царь, воин большой, а я этому делу твёрдо научен, хочу тебе послужить.
Стал его расспрашивать Семён-царь, видит – человек умный, взял на службу.
Стал новый воевода Семёна-царя научать, как сильное войско собрать.
– Первое дело – надо, – говорит, – больше солдат собрать, а то, – говорит, – у тебя в царстве много народа дурно гуляет. Надо, – говорит, – всех молодых без разбора забрить, тогда у тебя войска впятеро против прежнего будет. Второе дело – надо ружья и пушки новые завести. Я тебе такие ружья заведу, что будут сразу по сту пуль выпускать, как горохом будут сыпать. А пушки заведу такие, что они будут огнём жечь. Человека ли, лошадь ли, стену ли – всё сожжёт.
Послушался Семён-царь воеводы нового, велел всех подряд молодых ребят в солдаты брать, и заводы новые завёл; наделал ружей, пушек новых и сейчас же на соседнего царя войной пошёл. Только вышло навстречу войско, велел Семён-царь своим солдатам пустить по нём пулями и огнём из пушек; сразу перекалечил, пережёг половину войска. Испугался соседний царь, покорился и царство своё отдал. Обрадовался Семён-царь.
– Теперь, – говорит, – я индейского царя завоюю.
А индейский царь услыхал про Семёна-царя и перенял от него все его выдумки, да ещё свои выдумал. Стал индейский царь не одних молодых ребят в солдаты брать, а и всех баб холостых в солдаты забрал, и стало у него войска ещё больше, чем у Семёна-царя, а ружья и пушки все от Семёна-царя перенял, да ещё придумал по воздуху летать и бомбы разрывные сверху кидать.
Пошёл Семён-царь войной на индейского царя, думал, как и прежнего, повоевать, да – резала коса, да нарезалась. Не допустил царь индейский Семёнова войска до выстрела, а послал своих баб по воздуху на Семёново войско разрывные бомбы кидать. Стали бабы сверху на Семёново войско, как буру на тараканов, бомбы посыпать; разбежалось всё войско Семёново, и остался Семён-царь один. Забрал индейский царь Семёново царство, а Семён-воин убежал куда глаза глядят.
Обделал этого брата старый дьявол и пошёл к Тарасу-царю. Оборотился он в купца и поселился в Тарасовой царстве, стал заведенье заводить, стал денежки выпускать. Стал купец за всякую вещь дорого платить, и бросился весь народ к купцу деньги добывать. И завелось у народа денег так много, что все недоимки выплатили и в срок все подати подавать стали.
Обрадовался Тарас-царь. «Спасибо, думает, купцу, теперь у меня денег ещё прибавится, житьё моё ещё лучше станет». И стал Тарас-царь новые затеи затевать, зачал себе новый дворец строить. Повестил народу, чтоб везли ему лес, камень и шли работать, назначил за всё цены высокие. Думал Тарас-царь, что по-прежнему за его денежки повалит к нему народ работать. Глядь, весь лес и камень к купцу везут, и весь рабочий народ к нему валит. Прибавил Тарас-царь цену, а купец ещё накинул. У Тараса-царя денег много, а у купца ещё больше, и перебил купец царскую цену. Стал дворец царский; не строится. Затеян был у Тараса-царя сад. Пришла осень. Повещает Тарас-царь, чтоб народ шёл к нему сад сажать, – не выходит никто, весь народ купцу пруд копает. Пришла зима. Задумал Тарас-царь мехов собольих купить на шубу новую. Посылает покупать, приходит посол, говорит:
– Нету соболей – все меха у купца, он дороже дал и из соболей ковёр сделал.
Понадобилось Тарасу-царю себе жеребцов купить. Послал покупать, приходят послы: все жеребцы хорошие у купца, ему воду возят пруд наливать. Стали все дела царские, ничего ему не делают, а всё делают купцу, а ему только купцовы деньги несут, за подати отдают.
И набралось у царя денег столько, что класть некуда, а житьё плохое стало. Перестал уж царь затеи затевать; только бы уж как-нибудь прожить, и того не может. Во всём стесненье стало. Стали от него и повара, и кучера, и слуги к купцу отходить. Стало уж и еды недоставать. Пошлёт на базар купить что – ничего нет: всё купец перекупил, а ему только денежки за подати несут.
Рассердился Тарас-царь и выслал купца за границу. А купец на самой на границе сел – всё то же делает: всё так же за купцовы денежки от царя тащат всё к купцу. Совсем плохо царю стало, по целым дням не ест, да ещё слух прошёл, что купец хвалится, что он у царя и жену его купить хочет. Заробел царь Тарас и не знает, как быть.
Приезжает к нему Семён-воин и говорит:
– Поддержи, – говорит, – меня: меня индейский царь повоевал.
А Тарасу-царю самому уж узлом к гузну дошло.
– Я, – говорит, – сам два дни не ел.
Обделал старый дьявол обоих братьев и пошёл к Ивану. Оборотился старый дьявол в воеводу, пришёл к Ивану и стал его уговаривать, чтоб он у себя войско завёл.