Гунган обреченно вздохнул и направился в сторону леса, поманив всех за собой.
Обойдя озеро, соратники королевы углубились в лес вековых деревьев и высокой травы. Извилистый ручей привел их к гряде холмов. Где-то вдали гудели и завывали ОВП – дроиды прочесывали болота в поисках беглецов. Джа-Джа с опаской озирался вокруг, прокладывая путь сквозь заросли, но не замедлял шага.
Наконец они вышли на поросшую травой топь: корни гигантских деревьев переплетались так густо, что дальше было просто не пройти. Джа-Джа остановился, понюхал воздух и кивнул:
– Здеся.
Гунган неожиданно издал странную трель, которая отозвалась по округе жутковатым эхом. Люди ждали, вглядываясь в клубы тумана.
И вдруг из дымки появился капитан Тарпальс с отрядом гунганов верхом на кааду. Воины угрожающе нацелили на беглецов электропики и энергетические копья.
– Здрастя, капитана Тарпальс! – весело поприветствовал его Джа-Джа.
– Бинкс? – прорычал тот удивленно. – Опять твоя здесь?
Джа-Джа беспечно развел руками:
– Наша приходи к боссу!
Тарпальс мрачно сдвинул брови:
– Зря ты приходи, Бинкс. Кирдык здесь будь для всех ваша.
Всадники взяли людей в кольцо и, как стадо, погнали вглубь чащи. Эти гунганы были настроены решительно и совсем не были похожи на бестолкового растяпу Джа-Джа. Зеленый балдахин над головой стал таким густым, что скрыл небо и солнце, однако теперь путников окружал не лес, а развалины древнего города. Перед ними предстали фрагменты огромных статуй, остатки фундамента, осыпавшиеся фасады. Спадавшие сверху лианы змеились вокруг пострадавших от времени построек, а над головой густой сетью переплелись мощные ветви.
Пленников прогнали через заросли сухой травы и вывели к большому холму, где собралось множество гунганов – мужчины, женщины и дети всех возрастов. У многих были тюки с пожитками. Тарпальс провел компанию мимо беженцев к руинам огромного храма, останки которого медленно поглощало болото. Фундамент и ступени уцелели, но колонны и потолки давно обрушились и развалились на части. Из топи выглядывали обломки статуй – каменные головы, руки, туловища; пальцы крепко сжимали оружие, а глаза смотрели невидящим взором.
На самом верху ступеней их ожидал босс Насс. Вместе с ним на полузатопленном камне собрались другие старейшины гунганов. Амидала и ее свита остановились в отдалении. До почтенного гунгана было еще несколько десятков метров болота с сетью запутанных дорожек и островков.
– Джа-Джа Бинкс, что ты здесь делай? – разнесся грозный бас предводителя. – Наша прошлый раз говори – забери чужаков и забывай назад дорогу! Теперь твоя заплати. – Гунган угрожающе затряс мясистой физиономией, разбрызгивая слюну. – Кого ты посмей приведи в святое место гунганов?
Ее величество шагнула вперед, горделиво подняв подбородок:
– Я – Амидала, королева Набу.
– Набу! – зарычал босс Насс. – Наша не люби Набу! Ваша приводи с собой машинков. Они разрушай наши дома, пускай нас по мир! – Тяжелая рука поднялась в воздух, палец указывал на королеву. – Ваша один большой беда! Все ваша здесь умирай.
Энакин сглотнул ком в горле. Их кольцом окружали гунганы – и пешие, и всадники, все вооруженные электропиками, энергетическими копьями и пращами. Капитан Панака и набуанские офицеры нервно переглянулись и потянулись к бластерам. Джедаи заняли оборону по правую и левую сторону от королевы и ее служанок, однако не спешили выхватывать мечи.