Исчезая с рассветом

К глазам подступили слезы, стало тяжело дышать. Он раздраженно размазал слезы по щекам, жадно вдохнул разреженный воздух, упал на одно колено.

– Но чем яснее тропа, тем тяжелее по ней ступать.

И снова этот голос!

А потом… Снег! С неба снова начал падать снег. Он таял, касаясь его лица, и смешивался со слезами. Он пропитал его волосы, плащ…

Лютня! Отчего он сейчас подумал про лютню. Отчего-то это казалось сейчас таким важным.

Бард бережно спустил футляр на землю и достал из него инструмент. Футляр и вправду треснул, когда он попал между менестрелем и Ханси, но вот лютня, лютня была цела.

Бард уже не сдерживал слез. Он нежно обнял ее, он баюкал ее, как ребенка.

Лютня, милая лютня… И Анна…

Внезапно сделалось жарко. Отчего ему было так жарко? Лес горел!

Бард вскочил на ноги, все еще прижимая лютню к груди.

Пламя рвалось к нему сквозь деревья, он кусало его за одежду, обрывало его рукава. Бард бросился бежать. Но тщетно, пламя было повсюду… Всепожирающий огонь, от него не было спасения, не было выхода, от поглощал все… все, кроме грота.

Грот по-прежнему был впереди. Он не приблизился ни на шаг, он был все так же далек, но он… был. В отличие от вагончика, грот существовал. Ведь так?

Жар ушел, пропал, испарился. Но теперь почему-то стало темно. Лютня по-прежнему была у него на руках, а футляр лежал рядом. Кто принес его сюда? Ведь Бард убежал далеко… Он бежал очень быстро, спасаясь от лесного пожара.

Что-то коснулось его ресниц, что-то нежно погладило его по волосам. Что-то попало ему в глаза.

Пепел!

Сизые хлопья пепла падали с неба. Деревья казались мертвыми, обгоревшими, но Бард не мог сказать наверняка. Их силуэты очень неясно проступали сквозь мрак, потому что уже давно настала ночь. Может быть, их костлявые ветви еще просто не успели обзавестись новыми листьями? Как это все было странно, ведь Бард бежал очень долго. Так долго, что чуть не забыл свое имя, чуть не забыл, от чего он спасался. Получается, он бежал целый день, но ему так и не удалось убежать от пустого футляра.

Он бережно поднял футляр и перевернул его, вытряхивая пепел на землю. Он положил туда лютню и попытался закрыть футляр, но защелки с трудом вставали на место. Крышка была сильно повреждена после падения.

Бард опустошенно опустил руки. Как же идти дальше, если футляр отказывался закрываться?

Что же было делать?

Он беспомощно огляделся, надеясь, что мир сам подбросит ему ответ.