«Но почему ты просто не стянул с меня повязку? – подумала Рашми. – Неужели даже сейчас, в такую минуту, ты хочешь, чтобы я сделал это сама? Неужели ты даёшь мне то, что никто никогда не давал?.. И тебе не страшно погибнуть… Какой же ты смелый!»
– Позволь мне на прощание поцеловать Ананда, хотя бы в его глаза?.. – прошептала Рашми, обращаясь к Сибу. Сиб, распираемый властью и сладким предвкушением победы, ухмыльнулся и покачал головой: нет. – Ананд, закрой глаза, – произнесла Рашми и стянула повязку с глаз. Волна света отбросила Ананда в сторону. Из двух золотых камушков ударил, затопив колыбель, нестерпимо мощный свет. Пропали очертания бенгардийцев, выцвели оскудевшие звёзды. Сиб надвигался на Рашми, борясь с солнечным ветром, одним тяжёлым шагом за другим, пряча голову.
– Думаешь, ты сможешь меня убить?! – прорывался сквозь солнечный ветер крик Сиба. – Я создан из ваших искр! Вы были равны мне по силе, но теперь я – артифекс, я – символ силы, я бессмертен, я…
Искорки света, плавающие в совершенной белизне, слились с потоком света, бьющим из глаз слабеющей Рашми, и поток разгорелся с новой силой. Сиб раскалился до бела; сносимый потоком, он встал на задние лапы и исчез навсегда: свет унёс его в далёкие глубины космоса, туда, где нет ничего, туда, где нет любви. Из его живота выпали двоё тигрят, двоё братьев – Акил и Фар, целые и невредимые, и копьё артифекса.
Рашми упала без чувств в колыбель. К ней тут же подскочил, шатаясь, Ананд. Верхняя створка колыбели лопнула, и бенгардийцы поспешили к тигрятам.
Ананд лёг рядом с Рашми, уткнувшись в пушистое и горячее, как лист фиалки под солнцем, ухо и забормотал:
– Рашми, вставай! Вставай, больше нечего бояться! Рашми…
На её чёрном носе с похожими на маковые зёрнышки пупырышками стыла холодным светом золотая слеза.
Бенгардийцы столпились вокруг них, тревожно перешёптываясь. Прабхакар зажал сына в объятия.
– Ей ещё можно чем-нибудь помочь? – проскрипел голос Савитара.
– Боюсь, что уже слишком поздно, – вздохнул король.
– А живая вода?
– Даже живая и мёртвая вода бессильна перед тем, кто отравлен светом…
Ананд сильнее вжался в отца и зарыдал на его плече.
– Простите! Простите меня все! – стонал Ананд сквозь слёзы. – Я во всём виноват! Я!..
– Нет, Ананд, прошу, не вини себя, вини меня – это я запер Рашми в башне, —признался король. – Но против своей воли. Да, и короли ошибаются. И вина лежит только на мне, и как она велика, я осознал лишь теперь. Рашми родилась со световой болезнью. Бенгардийцы ничего не боятся, но мать Рашми была напугана: за Бенгардию, за свою дочь… И за себя. И она попросила меня спрятать дочь там, где Рашми никто и никогда не найдёт. Об остальном, Ананд, полагаю, ты уже знаешь сам. Рашми ни в чём не нуждалась. У неё была королевская пища, для неё с листьев по утрам собирали росу. Стоило ей что-либо пожелать, как это появлялось в башне…
– Рашми думала, что звёзды разноцветные! – захлёбываясь слезами, прокричал Ананд.
У всех встал ком в горле. И только Савитар невозмутимо продолжил за короля:
– Истинный бенгардиец никогда не плачет по ушедшим. Истинный…
– Ананд? – позвал его слабый голосок.
ebooksa