Мы опомнились слишком поздно.
– Эй! – кричим. – Эй! – и рванулись было за ним, но коротыш уже скрылся в темной глубине каменной норы.
Но в одиночестве мы пробыли недолго. Почти тут же в комнате раздался другой голос, в этот раз женский.
– Отойдите от стены, – говорит голос сухим официальным тоном.
Мы с Миколой головы со страху резко у поворачиваем и видим у дальней правой стены небольшой канцелярский стол, а за ним блондинка лет под сорок, в синем жакете в белой блузке, с ярко накрашенными губами и в очках из черной роговой оправы.
– Чего вылупились? – с наездом обращается блондинка, а сама длинные красные ногти пилкой обрабатывает. – Отойдите от стены на три шага.
Мы, конечно, спорить не стали, просто отошли. Микола уже рот открыл, чтобы вопрос задать, а блондинка на столе кнопку какую-то нажала и пожелала нам удачи.
Оказалось, что мы стоим на круглой платформе, которая опускается в каменный бездонный колодец. Мы исчезли с глаз блондинки довольно быстро, даже дух захватило. Вскоре над нами появилась крыша кабины с освещением. Снизу по круговому периметру из пола поднялись лифтовые стены, обитые деревом. Это был самый настоящий лифт с кнопками, вентиляцией и аварийным люком. На электронном табло высвечивались красные цифры. Судя по тому, как быстро они менялись в отрицательных значениях, мы летели вниз с сумасшедшей скоростью.
Лифт внушал страх. Мы прижались к противоположным стенкам и не переставали крутить головами. Топоры были наготове, но здесь казались бесполезными. Вскоре кабина остановилась и выплюнула нас где-то в преисподней.
Мы вышли в гигантское подземное пространство, ограниченное неровными скальными выступами. «Гигантское» означало, что мы не видели потолка, но могли оценить глубину по тусклому свету от жидкого красного металла, который стекал по стенам то там, то здесь из небольших отверстий в скалах. Эта лава прорезала на каменном полу многочисленные опасные русла. По темному воздуху высоко над нами пролетали и медленно гасли зелено-голубые шары.
Позади нас в темное подземное небо поднимался каменный столб, в котором находилась шахта лифта. Эта фантасмагорическая пещера не имела замкнутой архитектуры. Она продолжалась в пяти или шести направлениях, которые терялись для нашего взгляда в многочисленных каменных поворотах. Однако мы слышали, что из скрытых далей доносятся стоны.
Здесь было жутко, но не мрачно. Вся атмосфера вокруг дышала какой-то величественной торжественностью. И еще там было очень жарко.
Позади снова раздался знакомый голос. Это был тот же уродливый мажордом в мантии.
– Следуйте за мной, – говорит он, после чего поворачивается и семенит в один из каньонных поворотов.
Коротыш ловко перепрыгивал узкие разливы жидкого металла, а мы прыгали за ним. Алая мантия каждый раз взмывала и расправлялась в воздухе, как кровавый парашют. У нас с Миколой ничего не взмывало потому, что мы были по пояс голые, покрытые с ног до головы засохшей кровью и грязью.
Каменный поворот увел в узкую расщелину, которая какое-то время продолжала сужаться, а потом резко закончилась обрывом в круглую глубокую котловину.
– Вам вниз! – объявляет коротыш, а сам уже возвращается обратно.
– Постой! – окликает его Микола – Как это вниз?
– Прыгайте! – не оборачиваясь, говорит коротыш и исчезает за поворотом.
В котловину с трех сторон (с таких же подземных каньонов) стекала прозрачная вода и лишь с того места, где стояли мы, вниз по вертикальной стенке сползала струйка горячего железа. Внизу на глубине в тридцать метров или около того плескалось голубое озеро, которое подсвечивалось снизу ярким светом.
ebooksa