Нужная станция была безлюдна. Палмер в туалете переоделся в рваные куртку и штаны, горло замотал грязным шарфом, чемоданчик оставил в камере хранения и налегке зашагал вдоль боковой ветки железнодорожного полотна, ведущей к лесу.
Когда впереди показались проволочные заграждения, Палмер перебрался через насыпь и пополз, прижимаясь к мокрой земле. Справа и слева, метрах в четырехстах, белели бетонные лбы охранных постов.
Едва Палмер подполз к проволоке, как над его головой натужено загудели пули, и сразу вслед за этим докатился треск пулеметных очередей. "Что б вас…" – подумал Палнер, вдавливаясь в землю. Стрельба, однако, продолжалась недолго, судя по всему, охранникам не хотелось тратить слишком много выстрелов на "спектакль". Когда все кончилось, Палмер быстро протиснулся в дыру в проволочном заграждении и пополз к леску, покрывавшему склон ближнего холма.
Он полз к опушке минуты три, потом его окликнул голос:
– Стой! Кто ты?
Палмер сделал вид, что испугался. Он привстал на четвереньки и начал озираться, хотя давно уже заметил торчавшие из-за куста ботинок и край заляпанной грязью штанины. "Вояки…" – усмехнулся он про себя и закричал:
– Не стреляйте! Они гнались за мной! В меня стреляли! Не убивайте меня!
Повисла тишина, потом, спустя несколько секунд, из-за кустов нерешительно поднялись двое парней с автоматами, тощие, с серыми бесцветными лицами.
– Вставай! – сказал Палмеру один из них, по-видимому, старший, опасливо стоя поодаль. – Пошли!
Палмер не шевелился, продолжая испуганно, смотреть на автоматы в руках парней.
– Ну! – прикрикнул старший, и Палмер, нехотя поднявшись, поплелся по тропинке, уходящей в лес. Старший пошел вслед за ним, держа автомат наготове.
Время от времени Палмер оборачивался и заискивающе заглядывал конвоиру в глаза.
– Куда же вы меня? – продолжал он валять дурака. В конце концов это начало даже развлекать его, доставляя некоторое удовольствие. – Я ничего дурного не сделал. За что же меня, а?
– Идите, – угрюмо сказал парень, – никто вас пока не трогает, – и замолчал.
Через некоторое время среди деревьев стали попадаться землянки с игравшими у входа чумазыми, нездорового вида детьми. Лица и руки некоторых из них были покрыты алой сыпью, как будто сквозь кожу проступала кровь. От землянок несло гнилью и сыростью.
"Воняет от них жутко… – подумал Палмер, на ходу осматриваясь. – Одуреть можно…"
– Где Спайк, тетушка Бэт? – спросил сопровождавший Палмера парень у старой женщины, ворошившей дрова под огромным закопченным котлом посреди поляны. Женщина подняла лицо и некоторое время разглядывала парня, часто-часто моргая слезящимися от дыма глазами.
– А, это ты, Лакки… – наконец узнала она парня и махнула в сторону костлявой, со следами ожогов рукой. – Спайк там, у себя. Совет сегодня.
– Пойдемте.
Они подошли к одной из землянок на краю поляны.
ebooksa