"Приветствую, брат. Зачем ты взял с собой, к нам, этого человека? Смотри, он глуп и слаб. Страх сковывает его. Он способен натворить множество неумных дел, обеспокоив сон братьев. Пусть стоит смирно. Я его не обижу. Я пришел с тобой говорить. Не с ним".
– Посланник, не шевелитесь! – полушепотом приказал Ротмунд прицеливающемуся Лазарю. – Не смейте стрелять! Мы в гостях. Мы под защитой духов Леса, – обернулся к встречающему, поклонился.
Пришелец грациозно поклонился в ответ.
– Вас так много. Братья подобны тебе? Как тебя зовут?
"Юлиус, Юлиус! Не разочаровывай меня! Мы все разные. Мы не носим имен. Мы всегда знаем, мы чувствуем, кто из нас кто. А ты ничуть не изменился. Все такой же. Ничему новому не научился. Ты почти не отличаешься от своего сопровождающего, от человека…"
– Это плохо?
Лазарь чуть шею не свернул, стараясь наблюдать разом и зубастую бледную тень, с обезьяньими ужимками приплясывающую вокруг, и говорящего с ней Юлиуса, и таящихся за стволами эруду.
"Плохо ли это? Это странно. Милый юноша, большинство из нас так долго не тянули с перевоплощением. Мы рады, что, наконец, ты пришел к нам. Это поступок. Все прочее, на что ты тратил время, бесценное время, четыреста лет, четыреста лет – пустота".
– Я так не считаю. И я не к вам иду. Вы знаете.
"Да. Мы знаем. Конечно, не к нам. Но ведь ты мог выбрать другую дорогу? А пошел этой. И не любопытство погнало тебя сюда. Долг. Ты уже осязаешь связь. Мы связаны с тобой. Ты связан с нами".
– Я думал, вы мне ответите.
"А мы задарим тебя вопросами! Все ответы – в тебе. Не жди, что мы облегчим твою участь. Ты достаточно силен, но слишком осторожен. Это застопорило твое развитие. Твоя медлительность губит в тебе ростки нового знания. Ты несвободен. Нас это огорчает".
– Да мне и так неплохо, – попробовал отшутиться Юлиус.
Лес жутко засмеялся.
"Шутник, брат! Всем плохо. Всем тяжело. Ну, да, Бог с тобой… Посмотреть на тебя хотел. А то советы расточаю, а кому советую – затрудняюсь сказать. Позволь пообщаться с твоим спутником. Предупреди, чтобы не делал резких выпадов – нам в Лесу ни к чему скандалы с Инквизицией".
– Лазарь… ты не дури, ладно?..
Посланник попятился было назад, взводя курок, но остановился, расслабился. Поступил верно: существо не проявляло злого умысла и не причинило вреда. Дотронулось до щеки, провело легонько по коже кончиками ледяных пальцев. Аккуратно, не задев острыми ногтями. Улыбнулось.
– Мальчик, мы следили за тобой и, к нашему прискорбию, вынуждены сообщить, что на искупление содеянного тебе не хватит оставшейся жизни!
Лазарь оторопел. Не успел отозваться – существо сгинуло, как рассеивается утренний туман в лучах солнца.
– А вы и вправду, настоящий живой человек?.. – раздалось вслед Лазарю.