Обезьянья лапка

— Как его зовут? — спросил старик.

— Капитан Гетинг, — ответил шкипер.

Старик вздрогнул, и лицо его страшно побледнело.

— Не слыхал о таком, — сердито проворчал он и попытался пройти мимо.

— Никто здесь о нем не слыхал, — сказал шкипер, шагая рядом. — В этом-то и затруднение.

Он ждал ответа, но его не последовало. Старик с отрешенным лицом торопливо шел вперед.

— Он, кажется, скрывается, — продолжал шкипер. — Если он вам когда-нибудь попадется, вы ему, пожалуйста, передайте, что его жена и дочь Эннис ждут его вот уже пять лет и что он совершенно напрасно затеял всю эту историю из-за человека, который цел и невредим, как я. Прощайте!

Старик резко остановился и, взяв протянутую руку шкипера, глубоко вздохнул.

— Сказать ему… что тот… человек… жив? — дрожащим голосом произнес он.

— Именно так, — тихо произнес шкипер и отвернулся, увидев, как передернулось лицо старика.

Какое-то время они оба молчали, затем шкипер снова заговорил:

— Если я привезу вас домой, я женюсь на вашей дочери Эннис.

Он положил руку на плечо старика, и тот молча пошел вместе с ним.

Они медленно направились обратно к гавани. Молодой моряк говорил, а старый слушал. У почты шкипер внезапно остановился.

— Не послать ли нам телеграмму? — спросил он.

— Думаю, — с чувством произнес старик, входя за ним следом, — это будет очень кстати.

Он стоял, внимательно наблюдая, как шкипер рвет один бланк за другим и задумчиво грызет кончик привязанного к столу карандаша в поисках вдохновения. Будучи человеком безграмотным, капитан Гетинг с большим сочувствием относился ко всякому, кто переживал муки литературного творчества, и некоторое время с почтительным молчанием следил за попытками шкипера. Однако когда пятый бланк был скомкан и брошен на пол, он забеспокоился.

— Не знаю, как написать, — виноватым тоном проговорил шкипер. — Понимаете, не хочется, чтобы звучало как гром среди ясного неба.

— Ага! — хмыкнул старик и принялся наблюдать за тем, как шкипер, которого осенила внезапная мысль, склонился над столом, выводя на бланке послание.

— Получилось? — с облегчением спросил он.