Покинув тепло жаровни, к нему подошли двое товарищей. Простояв некоторое время в напряженной тишине, они хотели было вернуться к остальным, но в этот момент вдалеке раздался едва различимый шум. В застывшем над мерзлой землей воздухе звук разносится быстрее.
Самый молодой из охранников прищурился и как можно дальше вытянул шею. Конечно, все вокруг тонуло во мраке, и все-таки он был готов поклясться, что там, в глубине темной пустыни, что-то происходит.
Постепенно неясные очертания начали обретать форму, и парень с волнением воскликнул:
– Вон там, смотрите! Всадники! Только не знаю сколько…
Однако у остальных зрение оказалось не таким острым, и они так ничего и не смогли увидеть.
– Интересно, это наши или нет? – пытаясь скрыть страх, спросил кто-то.
Тревога передалась остальным. Все тут же представили, как городские стены осаждают дикие племена варваров, и поежились, словно от порыва холодного ветра.
– Трудно сказать. Может, доложить командиру?
Молодые воины задумались. Неизвестно, что могло обернуться более тяжелыми последствиями. Набег неприятеля – это, конечно, серьезно, однако гнев разбуженного по ложной тревоге центуриона еще хуже.
Самого старшего из часовых звали Терас. Он поступил в легионеры после неудачной попытки организовать собственную торговлю, а потому воинского опыта у него было не больше, чем у всех остальных. Однако товарищи ждали совета именно от него, поскольку знали, что он разбирается во всем, начиная с финансовых вопросов и заканчивая отношениями с женщинами. На самом деле Терас не был специалистом и в этих делах, но умел напустить пыли в глаза, и впечатления вполне хватало, чтобы товарищи считали его мудрым и знающим.
Пока часовые сомневались и совещались, всадники подъехали ближе, а к металлическому звону упряжи прибавился глухой стук множества копыт. Ночной ветер трепал знамена, и они неприятно, жутковато хлопали. Темная неизведанная сила неумолимо приближалась к городским воротам.
– Да, наверное, надо срочно доложить, – нервно кусая губы, решил Терас.
– Открывайте ворота! – раздался снизу громкий голос.
Часовые вытянулись по стойке смирно, как и полагалось по уставу.
– Ворота заперты. Приходите утром! – ответил один из охранников, а товарищи засмеялись.
Терас расстроенно подумал, что этих парней не мешало бы обыскивать перед дежурством и забирать фляги со спиртным. Тогда они относились бы к своим обязанностям более ответственно. Он едва сдержался, чтобы не дать шутнику подзатыльник. Да что толку? Сказанного не вернешь. Терас закрыл глаза. Внизу наступила зловещая тишина.
– Я выясню, кто из вас так шутит, и прикажу хорошенько выпороть его, – то ли сердито, то ли насмешливо отозвался тот же голос. – А теперь открывайте!
Терас вгляделся в темноту, пытаясь получше рассмотреть подошедший отряд. Иногда он жалел, что не остался торговцем, пусть даже и невезучим.
– Открывайте, – решительно распорядился он.
Стоявшие внизу, у ворот, часовые стали серьезными и тревожно подняли голову.
ebooksa