Набрав в легкие побольше воздуха, Ниоба закричала. Не так, как верещат истеричные особы, а так, как научили в Академии. Там ее криком, усиленным Талантом, удавалось бить бокалы. Сдерживаемый Талант вмиг вырвался наружу.
Оттолкнув ее, Заклейменный схватился за уши. Пятясь, Ниоба продолжала кричать, ни секунды не сомневаясь, что ее слышно далеко за пределами этого коридора. Умолкнув, она изменила зрение, преследователь лежал на земле, сжавшись в комочек и держась за кровоточащие уши.
В коридоре становилось светлее, и это уже не заслуга Таланта. Решетка впереди с трудом просматривалась, заросшая кустами. Едва Ниоба успела обрадоваться, как усиленный слух уловил шаги.
Разбираться, где веток меньше, не было времени. Она услышала знакомый щелчок и боком протиснулась между прутьями. Грохнул выстрел, который в замкнутом пространстве произвел впечатление, сравнимое с недавним криком. Пуля разъяренной осой впилась в бедро. Дернувшись, Ниоба вытолкнула себя наружу и, едва не упав, хватаясь за ветви, вылезла на волю.
Отшатнувшись от решетки — как раз вовремя, новый выстрел рассек несколько веток в том месте, где она только что стояла, — девушка попыталась осмотреться. Лес. Лиственный, не слишком густой, много молодой поросли. Она не помнила, в каком направлении город, но знала это место. Тут была лесопилка, и монастырь неплохо наживался на торговле лесом. Значит, рядом река, что стекает с севера на юг. Извиваясь, она проходит недалеко от города, избегая попадания в озеро.
Вмиг сориентировавшись, Ниоба побежала. Запретила телу отвлекаться на боль, хотя раненая нога все равно замедляла ход, но недолго. Адреналин усилил энергию Таланта, и вскоре она уже почти летела, с силой отталкиваясь от земли, вырывая целые комья травы и корней.
Река заблестела меж деревьев, и, опасаясь выскочить на открытую территорию, Ниоба бежала, стараясь держаться леса, хоть он и замедлял ее. Выстрелы заставляли кору деревьев взрываться мелкой щепой у самого лица девушки. Заклейменные больше не пытались ее задержать.
Энергия горела в мышцах, скапливаясь раскаленной иглой в области головы. У нее еще были силы бежать, но головная боль достаточно сильна, чтобы организм изменил свои предпочтения и начал вырабатывать меньше белков для Таланта и больше заботиться о боли.
Новый выстрел, прозвучавший где-то вдалеке, едва ли был бы ею замечен, если бы ступня внезапно не подвернулась. Девушка на всей скорости кубарем повалилась на землю. Сгруппировавшись, она прокатилась по траве и позволила себе мгновение передышки. Тяжело дыша, она с неохотой приподняла голову. Что случилось с ногой, смотреть не хотелось, но нужно. Выстрел раздробил кости стопы, а она не обладала нужными знаниями, чтобы заставить двигаться изломанную конечность.
— Допрыгалась козочка, — донеслось со стороны деревьев.
Она слышала шаги. Ветви хлестали Заклейменных по одежде, но остановить не могли. Черная тень нависла над девушкой, загораживая солнце. Упав на спину, Ниоба прекратила борьбу. Закрыв глаза, она успела пожалеть Лисару. Страшно подумать, как она переживет еще одну потерю. Стоило все же поговорить с Заром. Как-то глупо и по-детски теперь выглядит их затянувшаяся обида. Лиса, как всегда, была права.
Взрыв заставил всех вздрогнуть и обернуться.
— Задержи дыхание, — шепнул ветер, и в тот же миг земля под ней разверзлась, увлекая в холодную сырую глубину.
Сжавшись и зажмурившись, Ниоба чувствовала, как неведомая сила тянет ее через туннель. Как корешки касаются кожи. Как мягко земля обволакивает тело. Один минус — тут совсем нечем дышать. Воздух в легких сгорел. Она попыталась сделать вдох и не смогла.
Земля над головой раскрылась, ослепляя солнцем и наполняя измученные легкие воздухом. Сильные руки тут же мягко вытянули девушку из ямы.
— Приветик! — улыбающееся лицо подруги.
Ник, который осторожно поднял на руки и, прижав к себе, кивнул сестре, побежал куда-то в сторону.
— Отходим! — скомандовала Лиса.
Рывком Ниобу вскинули в седло. Прежде чем она успела что-то сказать или удивиться, Лисара оказалась за спиной и лошадь бросилась вперед.
— Все хорошо. Ты справилась, — крепко обнимая подругу, приговаривала Лисара.
ebooksa