Кугель платил терциями из кожаного мешка, найденного в каюте Ниссиферы, – от этого мешка тоже воняло. Кугель собрался было купить другой мешок, но помощник конюха вмешался:
– Зачем тратить деньги зря? У меня есть почти такой же мешок, и я могу отдать его бесплатно.
– Очень щедро с твоей стороны! – заметил Кугель; они вдвоем вернулись к конюшне, где Кугель высыпал терции из старого мешка в новый.
Привели скакуна. Кугель вскочил в седло, а помощник конюха покрепче пристегнул седельные сумки. К тому времени в конюшне появились два суровых субъекта. Приблизившись быстрыми размашистыми шагами, один из них спросил:
– Вас зовут Кугель?
– Не знаю никакого Кугеля! – заявил Кугель. – Что вы придумываете? Меня зовут Тиченор. Что, собственно, вам нужно от Кугеля?
– Не ваше дело. Пройдите с нами – ваши заверения вызывают серьезные сомнения.
– Глупости! У меня нет времени. Парнишка, передай-ка мне мешок. – Помощник конюха передал кожаный мешок, и Кугель привязал его к седлу. Он уже почти выехал на улицу, но два субъекта преградили ему путь:
– Вам придется пройти с нами.
– Это невозможно! – отказался Кугель. – Я еду в Торкваль! – Пнув одного из субъектов в нос, а другого – в живот, он поскакал со всей возможной скоростью по Проспекту Династий и вскоре покинул Каспару-Витатус.
Через некоторое время он задержался и обернулся, чтобы проверить, не преследуют ли его.
При этом он почувствовал неприятный запах, исходивший от кожаного мешка. Удивительное дело! Это был тот самый мешок, который он нашел в каюте Ниссиферы.
Кугель тревожно заглянул в мешок – вместо терциев там оказались кусочки ржавого металла.
Кугель отчаянно застонал и, повернув коня, хотел было вернуться в Каспару-Витатус, но тут же заметил вдали дюжину пригнувшихся в седлах всадников, пустившихся в погоню.
Кугель снова испустил яростный вопль раздражения. Вышвырнув кожаный мешок в канаву, он снова развернул коня и галопом поскакал на юг.
Глава V
От Каспары-Витатус до Квирнифа
Долгая и упорная погоня привела всадников в унылую холмистую местность с почвой цвета выцветшей кости, известную под наименованием Бледных Промоин. Наконец, чтобы сбить с толку преследователей, Кугель применил удачный трюк: выпрыгнув из седла, он спрятался за скальными выступами – враги с топотом промчались мимо, вдогонку за лишившимся наездника конем.
Кугель таился в укрытии, пока злобно ругавшиеся и спорившие всадники не вернулись по дороге в Каспару-Витатус. Выйдя из укрытия, Кугель погрозил кулаком и прокричал несколько проклятий вслед удалявшемуся за горизонт отряду, после чего повернулся и продолжил путь на юг через Промоины.
Кугеля окружала местность бесплодная и мрачная, как поверхность остывшей звезды, что позволило ему не опасаться встречи с такими сообразительными хищниками, как синдики, шамбы, эрбы и виспы, – хотя бы это обстоятельство приносило ему какое-то печальное удовлетворение.
ebooksa