– Вот что я вам скажу, – заявил хранитель очага. – Мы трудимся безвозмездно, а в свободное время валим деревья, пилим их и перевозим сюда поленья. Это тяжелая и скучная работа.
Юноша, регулировавший направление луча, генерируемого станцией, тоже пожаловался:
– Гуруска и старейшины ни черта не делают, только приказывают нам вкалывать – приказывать легко и удобно! Молодежь – в том числе Джанред и я – не такие простаки, как может показаться. В принципе, мы отвергаем любые догматические учения. Лично я считаю обслуживание системы солнечных эмосинариев бесполезной тратой усилий и времени.
– Если другие станции заброшены, – рассуждал Джанред, подбрасывавший поленья, – кто или что регулирует светимость Солнца, когда оно скрывается за горизонтом? Вся эта система – полнейшая чепуха, враки!
Оператор зеркал и линз заявил:
– И я могу это продемонстрировать, освободив всех гундов от неблагодарного рабского труда! – Он повернул рычаг. – Извольте заметить: луч регулятора больше не направлен на Солнце. Смотрите! Солнце светит, как прежде, нисколько не нуждаясь в нашем вмешательстве.
Кугель посмотрел на Солнце; действительно, судя по всему, оно светило по-прежнему, время от времени морщась и подрагивая, как старик, страдающий подагрой. Юноши наблюдали за дневным светилом с таким же интересом и, по мере того как минута проходила за минутой, стали удовлетворенно бормотать себе под нос:
– Вот и доказательство! Солнце не погасло!
Пока они продолжали наблюдение, однако, Солнце – возможно, совершенно случайно – болезненно померкло и, казалось, спазматически ускорило движение к горизонту. За спиной Кугеля и молодых людей раздался возмущенный рев – к ним подбежал нольде Гуруска.
– Что означает эта безответственность? Немедленно направьте регулятор на Солнце! Вы что же, хотите бродить на ощупь в темноте до конца своих дней?
Юноша, поддерживавший огонь, возмущенно ткнул большим пальцем в сторону Кугеля:
– Он убедил меня в том, что в нашей системе нет необходимости и что все наши труды бесполезны.
– Как?! – Впечатляющие грудь и борода Гуруски повернулись к Кугелю. – Вы появились в Гундаре всего лишь несколько часов тому назад и уже пытаетесь пошатнуть незыблемые основы нашего существования? Предупреждаю вас, наше терпение не бесконечно! Уходите отсюда и больше не приближайтесь к станции эмосинариев!
Задыхаясь от ярости, Кугель развернулся на каблуках и промаршировал прочь.
На пустыре, где остановился караван, он навел справки о возможности поездки на юг, но прибывшая в полдень вереница фургонов должна была отправиться утром обратно на восток.
Кугель вернулся в гостиницу и сел за стол в таверне. Заметив троих, игравших в карты, он приблизился к ним и стал наблюдать. Гунды развлекались упрощенным вариантом рамполио, и через некоторое время Кугель сообщил игрокам, что хотел бы к ним присоединиться.
– Но только в том случае, если ставки не слишком высоки, – предупредил он. – У меня нет достаточного опыта, и я не хотел бы потерять больше пары терциев.
– Ха! – воскликнул один из игроков. – Какой смысл в деньгах? Никто из нас не сможет их потратить после смерти!
– Если вы проиграете нам все свое золото, вам не придется тащить его с собой, – пошутил другой.
– Каждому приходится учиться, рано или поздно, – заверил Кугеля третий. – Вам повезло: вы повстречались в Гундаре с тремя экспертами и можете приобрести полезнейший опыт.
ebooksa