Охота на тринадцатого,

– Да?! Нас прежде сожгут лазерные батареи русских! Мы на дистанции безусловного поражения, болван!

– Не сожгут, – уверенно сказал капитан. – На базе русских действительно бунт, мой адмирал. Я смог заключить договоренность с одной из групп влияния. Лазерные батареи промедлят. В лучшем случае – вообще не примут участия в бое. На базе безвластие, канониры вполне официально могут не подчиняться приказам бунтовщиков, и именно так и поступят. Зря, что ли, им заплатили? Сбрасывайте экраны Фридмана, мой адмирал. Это – единственный путь к победе.

– Не единственный, – с сомнением возразил Штерн. – Но… самый эффективный, это да. И самый рискованный. Смотри, Буковски, если ты ошибся, гореть будем вместе. Только я – в скафандре, а вот ты…

Адмирал дико улыбнулся в лицо капитану – и приказал сбросить защитные экраны…

Пространство боя возле центральной базы российского космофлота

С самого начала боя пилот «семерки» повел дисколет очень странно: вместо того чтоб броситься в мешанину схватки, стремительным маневром вышел из пространства огневого контакта и завис в пустоте с включенной установкой частичной невидимости – впрочем, ее вполне хватило, чтоб исчезнуть с радаров, особенно после олл-аут да рядом с облаком помех. Офицер внутренне одобрил маневр, ему и самому требовалось видеть общую ситуацию гораздо больше, чем участвовать в избиении SS. Тем более что разовые комплекты наблюдения давали сносную картину боя даже после олл-аут. Правда, давали только до следующего удара…

Именно поэтому офицер и увидел первым, как дрогнуло облако помех, поползло, разрываемое гравитационными возмущениями – и в чистый космос выплыло гигантское туловище европейской матки.

– Попалась, сука! – в восторге завопил офицер. – Лазерным батареям – залп! Жги ее, ребята!

Матка европейцев неспешно провернулась, блеснула прозрачными куполами – и принялась методично уничтожать российские истребители лазерами.

– Как же так, ребята? – растерянно сказал офицер. – У них экраны восстановятся через несколько минут, и тогда нам вообще конец! Вы же клялись, что примете бой! Лазерным батареям – залп!

И тут сдохла связь. Вся.

– Там зам по боевой на руководстве, – потерянно сказал офицер. – Ему канониров заменить – пара минут, если десантников подключит…

– Поправьте меня, если ошибаюсь, – подал голос пилот, – но лично я видел, как наш зам по боевой спешил на вылет.

– Он обещал руководить! – в ужасе сказал офицер.

Ответом ему была тишина. В бригаде все знали, что зам по боевой – отчаянный боец. Зам из него был никудышный. Пилотом отличным он был, это да. А еще – пьяницей. И с похмелья вполне мог забыть, чего там и кому обещал накануне пьянки…

Вспыхнула следующая пара истребителей. Матка Штерна успешно ликвидировала угрозу.

– Десантники горят, – с жутким спокойствием определил пилот. – Истребители из них никакие, особенно на элементарах.

– Борух, мне нужна связь! – закричал офицер. – Я знаю, ты можешь! Старшина!

– За подключение к защищенным линиям – расстрел, – угрюмо откликнулся Буревой. – Там определитель никак не обойти. И вообще во всем штабе сейчас активна всего одна защищенная сеть…

– Борух, они горят!

– Старшина, – вклинился стрелок. – Мы не можем…