Бронзовый клад

С невысокого склона, спрятавшись в кустарнике, старейшина наблюдал за врагами. Вокруг маленькой утоптанной площадки стояли пять хижин. Посреди площадки бранились несколько мужчин. Их крик долетал до притаившихся в зелени воинов.

– Вон тот, высокий, с перьями на голове, у них главный, – прошептал Коротышка старейшине.

– А, это же Ползучий Змей, я его знаю! – тихо отозвался Сильный Медведь. Два года назад Ползучий Змей был изгнан из рода Соколов, потому что по злобе поднял руку на немолодого старейшину – Седого Сокола. Тогда о случившемся рассказали членам всех родов. Ползучий Змей ушел в лес, и с тех пор никто о нем не слышал.

Сильный Медведь начал наконец догадываться.

Не Ползучий ли Змей в прошлом году ограбил купцов возле верхнего порога, когда одна из их ладей утонула? И не Ползучий ли Змей мстил роду Соколов, угоняя их скот?

И значит, это Ползучий Змей со своими приспешниками напал на дружину Сигула! Горе тебе, Ползучий Змей, скользкую дорожку ты выбрал! Сегодня с твоими бесчинствами будет покончено – и все люди, населяющие побережье Великой реки, вздохнут свободно!

Сильный Медведь был теперь уверен в вине Ползучего Змея и его подручных и горел желанием отомстить им.

– Гурр-гурр! Вперед! – выкрикнул Сильный Медведь и первым кинулся к стоянке Змеев.

– Гурр-гурр! – эхом зазвучало со всех сторон – это выбежали из леса ожидавшие команды воины.

Змеи были застигнуты врасплох. Они чувствовали себя в лесном лагере в такой безопасности, что охраняли его из рук вон плохо. Ни ограды у них не было, ни ворот, разве что примыкал к хижинам простой загон для скота. Он был пуст – скотина паслась где-то на лугу.

Ползучий Змей взревел, как бык, запрыгнул в хижину, выбежал оттуда с красивым бронзовым мечом и приготовился к обороне. Однако бой был уже проигран.

Все кончилось очень быстро. Змеи видели, что численный перевес не на их стороне, и защищались неохотно, пытаясь в основном трусливо спастись бегством. Но далеко уйти им не удавалось: всюду поджидали их вооруженные воины.

Потом Сильный Медведь приказал поджечь хижины. И никто не заметил, что из одной из них выбрался через проделанную в стене дыру предводитель Змеев… Он видел, что победители заняты схваткой на площадке, так что сначала прополз несколько шагов по земле, а затем в один скачок очутился в лесу.

– Вон там, в том стогу сена, я спрятался, когда убежал от них! – рассказывал Коротышка. – Я вытащил из костра тлеющий уголек и пережег им свои путы, а потом запрыгнул в стог… Они искали меня повсюду, но про сено не подумали. Я хорошо спрятался, но краем глаза следил за ними. Вот только взмок как мышь, когда разбойники принялись кидать свои копья в разные стороны, а один из них и попал в сено, где я лежал. Острие копья задело мое плечо, но я даже не вскрикнул… Но еще чуть-чуть – и…

– Ого, Коротышка, да это Добрый дух спас тебя!

– А затем я услышал, как Змеи громко говорили о том, что надо поскорее укрыть золото в пещере. И они ушли, а я вылез тихонько из стога и помчался прочь так, что только пятки сверкали!

– Осмотрим раненых! – приказал Сильный Медведь.

Серьезных ранений никто не получил, правда, Дагур все еще лежал на траве после удара по голове, заработанного в схватке с двумя противниками.

Дагура облили водой, посадили, но взгляд у него был мутным, а голова норовила упасть на грудь. Ему дали напиться, еще несколько раз окатили водой, и он наконец пришел в себя и смог подняться.

Добыча была невелика: лишь немного оружия и снаряжения.