Магия книг

– А вы не похожи на милосердную барышню, Мерси. Насколько я знаю, вы отправили на тот свет одного из моих служащих.

– Это что, предупреждение? Публичная демонстрация того, что вы можете сжечь Сесил-корт дотла, если я не буду повиноваться вам?

– Лóвите на лету. Как хорошо, что нам не нужно тратить времени на объяснения.

– У вас есть в запасе ещё угрозы?

– А что, вам недостаточно знать, что, если вы не будете сотрудничать с нами, ваш квартал сровняют с землёй? И что вашим друзьям, вероятно, придётся несладко, если всё это, – она издала шипящий звук, – за полчаса бесследно исчезнет?

Мерси обернулась на остальных: они застыли соляными столпами. Хотя все смотрели в её направлении, они не видели её, глядя сквозь саму Мерси и незнакомку, беседовавшую с ней.

– Не беспокойтесь, – заметила Цыганка. – Мы тут немножко смухлевали с ходом времени. Они ничего не замечают. Представьте себе, что время – книга, которую непрерывно пишут, час за часом, минута за минутой. Мы с вами сейчас, фигурально говоря, проскользнули между строк. Мы не выскочили за пределы нашей истории, а, напротив, незаметно для всех остальных оказались в её эпицентре. Внимание читателя направлено сейчас только на нас, остальные персонажи застыли до тех пор, пока мы не отпустим его.

По всей видимости, библиомантические способности Цыганки были выдающимися, если она могла проделывать подобные фокусы. Мерси даже не подозревала, что такое возможно.

– Я слышала о том, что вы с Кристальди старые знакомые, – продолжала Цыганка. – И решила подарить вам его выступление на день рождения. Я думала, что вы обрадуетесь такому подарку. Мне не пришлось долго уговаривать его: кажется, он почему-то опасается вас.

– Не было необходимости устраивать всё это. Я уже давно поговорила с Седжвиком и…

– И спасли ему жизнь, я в курсе.

– Тогда чего вы хотите?

– Я уверена, что, убеждая вас сотрудничать с нами, Седрик де Астарак полагался прежде всего на своё обаяние и ваш здравый смысл. В будущем Седрику придётся заниматься другими делами, его место теперь занимаю я, и нам с вами придётся как-то ладить друг с другом. Как вы полагаете, Мерси, нам это удастся?

– Вы как раз прилагаете все усилия, чтобы в будущем мы стали лучшими подругами.

Цыганка рассмеялась:

– Вам не нужно любить меня. Достаточно, если вы будете меня бояться.

– Зависит от того, что вы можете предложить мне. Вы организовали эти ярмарочные фокусы, чтобы впечатлить меня. Вы появляетесь как из-под земли, такая таинственная, и угрожаете мне и моим друзьям. – Мерси сделала два шага вперёд, ближе к Цыганке. – Если вы думаете, что я приду от этого в восторг, вы сильно ошибаетесь. А вот если вы ставите себе целью возбудить во мне отвращение к вам, – что ж, это у вас прекрасно получилось.

Наклонив голову, Цыганка смерила Мерси взглядом:

– Теперь я понимаю, почему Седрик считал, что вы нам подошли бы. Возможно, вы и впрямь смогли бы стать хорошим агентом.

– Я сделала то, о чём вы просили. В ближайшее время Седжвик сообщит мне своё решение насчет того, позволит ли он мне присутствовать при завершении его опытов.