Тьма у ворот

— И ничего подобного, мур-мяу, — обиженно сказал кот. — Я просто обычный котик, гуляю тут себе, люблю рыбку и сметанку. Можете погладить.

Гладить его почему-то никто не захотел, и кот обиделся еще сильнее.

— Ладно, как хотите, — все же сказал он. — Нет так нет. Давайте поговорим о других вещах. Вы ведь хотите попасть туда? В маленькую комнатку с парой сундучков золота?

— Хотим, — кивнул Мектиг.

— Эй, не разговаривай с котом! — пихнул его Плацента. — Он же блохастый, ярыть его демон, тля!

— Помолчи-ка, сын мой, — одернул его Дрекозиус. — Добрый зверь, мы и в самом деле желаем попасть за эту дверь. Ты можешь нам помочь?

— О да, могу, — мурлыкнул кот. — Но попрошу вас об ответной услуге.

— Боги велят помогать другим бескорыстно и не ждать благодарности, — чопорно сказал Дрекозиус. — Но также боги велят отплачивать другим за помощь, и не только добрыми словами, но и ответной помощью. Скажи, чего ты хочешь, добрый зверь.

— Пустяка. Понимаете, я хочу позаимствовать у хозяина этого дворца одну безделушку. Он мой хороший друг и охотно одолжит ее мне по первому слову… но я не хочу беспокоить его такой ерундой. Он так занят, у него столько дел… Давайте я открою вам дверь, вы возьмете золота, сколько сможете унести, а заодно вынесете мне эту вещицу. Договорились?

Искатели Криабала переглянулись. Все сразу подумали о том, не нужно ли этому странному коту то же самое, что и им.

— А что именно ты бы хотел получить, добрый зверь? — благожелательно спросил Дрекозиус.

— Баночку элитного тунца, — мурлыкнул кот.

— Э?..

— Просто шучу. Мне нужен один маленький ларчик. Старый, неприметный, на крышке вырезан значок — две обвившиеся вокруг яйца змеи. Он там стоит в уголке — Хальтрекарок даже не заметит, если вы его возьмете.

— А что там внутри? — полюбопытствовал Дрекозиус.

— Да ничего особенного. Просто кое-какие памятные мелочи. Вы лучше этот ларчик даже не открывайте, просто принесите мне. А сами можете взять все, что пожелаете, — я никому не скажу.

Искатели Криабала снова переглянулись. Все снова сразу подумали, не лежит ли в этом ларчике как раз оглавление.

Но, возможно, что и не лежит. А если даже лежит — отдавать его не обязательно.

Ну он же кот. Что он им сделает?

— Мы согласны на твои условия, добрый зверь, — выразил общее мнение Дрекозиус. — Помоги нам войти, и боги тебя за то вознаградят.