Из большой хижины вышел Старкингтон, а за ним показались Хановер и Луковиль. Все трое остановились и, возя ногами по песку, принялись что-то обсуждать с высоким, величественного вида туземцем.
– Великолепно! – Драгомилов не спускал глаз с агентов. – Время?
– Ровно семь тридцать семь.
– Пора. Вперед!
Он выскочил из укрытия и легко пробежал по песку. Холл постарался не отставать; однажды едва не упал, но все-таки удержался на ногах. Не останавливаясь, Драгомилов переступил через борт маленького каноэ, а Холл с силой его оттолкнул и прыгнул внутрь. Ботинки, конечно, сразу промокли. Драгомилов уже взял весло и принялся грести в безмятежно спокойной воде. Холл поднял второе весло, и лодочка легко и быстро заскользила по океанской глади.
С берега донесся удивленный вопль трех голосов. Агенты бросились к берегу, вскочили в более просторное каноэ, схватили весла и поспешили вдогонку. С громкими криками, неистово размахивая руками и настойчиво показывая в сторону океана, туземец бросился за ними, но никто из троих не обратил внимания на предупреждение. Драгомилов и Холл налегли на весла, и невесомая скорлупка тут же послушно рванула вперед, увеличив разрыв.
– Безумие! – прохрипел Холл, лицо которого заливал пот. – Их же трое! Догонят, не дав подойти к острову! Да и там негде спрятаться!
Драгомилов ничего не ответил. Сильная спина равномерно сгибалась и выпрямлялась в такт мощным движениям. Вскоре преследователям удалось сократить разрыв: большая лодка неумолимо и угрожающе приближалась.
Внезапно Драгомилов перестал работать веслом и мрачно улыбнувшись, спокойно произнес:
– Время! Точное время.
Не ответив, Холл продолжал изо всех сил месить воду.
– Время! – настойчиво повторил Драгомилов.
Холл тихо выругался и, отложив весло, запустил руку в карман.
– Хотите, чтобы они вас догнали! Только и знаете, что спрашиваете время! Семь сорок одна!
В этот миг каноэ слегка дрогнуло, словно его подтолкнула какая-то сильная рука. Холл взглянул удивленно: содрогание повторилось. Драгомилов подался вперед и, сложив руки на коленях, пристально вгляделся в направлении острова Оаху. Холл обернулся и в изумлении воззрился на происходившее за спиной.
Каноэ преследователей прекратило движение вперед и, несмотря на совместные усилия гребцов, словно нарисованное на поверхности воды, замерло на месте, а уже в следующее мгновение принялось медленно кружить, оставляя за собой легкий след. Трое гребцов с новой силой налегли на весла, однако безрезультатно. Холл наблюдал, окаменев от необыкновенного зрелища, свидетелем которого неожиданно стал. Драгомилов сидел, опустив руки, словно отдыхая, и неподвижно смотрел в одну точку.
Вокруг ограниченного пространства, где разыгрывалась драма, океан сохранял зеркальное спокойствие, но в центре, меньше чем в четырех сотнях ярдов от того места, где сами они мирно покачивались на безмятежной водной поверхности, неумолимо действовали грозные силы природы. Сияющие волны медленно набирали колоссальную амплитуду, а движение массы воды постепенно приобретало круговую форму. Большое каноэ покорно подчинилось мощи течения, также следуя по кругу. Лилипутские усилия гребцов не могли противостоять несгибаемой воле стихии.
С каждой секундой движение океанской воды ускорялось: теперь она вращалась, образуя огромную воронку с безупречно ровными, гладкими краями. На глазах потрясенного Холла идеально горизонтальная поверхность стала постепенно углубляться в направлении центра – так началось формирование смертельного водоворота. Пока еще, кренясь, но сохраняя равновесие за счет мощной центробежной силы, каноэ держалось на скользкой стене. Сидевшие в лодке агенты перестали грести и, вцепившись в борта, наблюдали за приближением неминуемой смерти. Одно весло упало в воду и осталось лежать неподвижно, разделяя судьбу каноэ и его пассажиров.
Холл в гневе повернулся к Драгомилову и крикнул, не скрывая ужаса:
– Вы дьявол!