Мы снова обнялись и договорились встретиться в ночном клубе «Флекс» в Роли, штат Северная Каролина, приблизительно тридцать лет назад.
Я никогда прежде не встречалась с Беренис – по крайней мере, эта моя версия не встречалась. Я гадала, как мы с ней познакомились до редактирования и как развивалось наше общение. Когда я пришла в клуб, у меня была лишь размытая фотография Беренис из новостей, от которой мне приходилось отталкиваться. Показав пропуск, я прошла в просторный, тускло освещенный зал, выкрашенный в черный цвет с редкими багровыми прожилками. В одном конце длинного помещения находилась сцена с аппаратурой для караоке и экран с мелькающим текстом. Мужчина во фланелевой рубашке и с идеально ухоженной бородкой исполнял песню, надрываясь с неистовством целеустремленного медведя. Заведение уже было заполнено представителями самых разных субкультур, плюс там были самые разные любители потусоваться, не попадающие ни в какие категории.
Это был тот самый вечер, когда должны были убить Беренис. И в самом центре зала стояла Делайла. Я облегченно улыбнулась. Ее умение с легкостью проникать практически в любую ситуацию граничило со сверхъестественными способностями. Присоединившись к кружку женщин, обступивших Делайлу, я поздоровалась с ней.
– Это Энид, моя подруга из Лос-Анджелеса.
Девушки представились, однако я сразу же забыла имена всех, кроме Беренис. Она назвалась Пламенем. Или она еще не взяла себе имя Беренис, или же в этот период своей жизни предпочитала прозвище. Ее волнистые волосы были выкрашены в ярко-красный цвет, в тон губной помаде. От нее исходило сияние, которое я сразу же узнала, так как наблюдала такое же и у других своих подруг, недавно сменивших образ жизни и имидж. Беренис была счастлива в своем теле (возможно, впервые в жизни), и это было заразительно. Кто-то запел песню Мадонны, и она начала покачиваться в такт музыке, отскакивая от нас и вертясь.
– Ты находишь странным, что я танцую под караоке? – томно улыбнувшись, спросила Беренис у меня. – А я просто не могу слушать музыку неподвижно.
У меня защемило сердце. Она была такой красивой.
Из счастливых размышлений меня вывел резкий голос Делайлы:
– Милая, ты должна танцевать всегда. Вид у тебя просто потрясающий! – Делайла также покачала бедрами в такт музыке, затем поймала на себе мой взгляд. – Энид, не хочешь выйти покурить?
Как только мы оказались на улице, она не стала терять времени и перешла прямо к делу.
– Кажется, я вычислила того, кто нам нужен. Это парень по имени Фред, он приходит сюда знакомиться с субкультурщицами, и несколько человек уже предупреждали меня о нем. Я так понимаю, те, кому он назначает свидания, вскоре исчезают бесследно. – Делайла нахмурилась. – Ты понимаешь, что я имею в виду?
У меня по коже пробежал мороз, не имеющий никакого отношения к вечерней прохладе.
– Ты его уже видела?
– Пока нет. Но я собираюсь ни на шаг не отходить от Беренис. Проблема в том, что, как я уже говорила, это похоже на тщательно подготовленное убийство. Возможно, мне придется его нейтрализовать.
– Нейтрализовать? Что? Ты хочешь сказать…
Закинув волосы назад, Делайла подмигнула проходящей мимо девушке в рубашке бойскаута.
– Ты сама сказала, что он причастен к организации, которая стремится стереть «не таких» из линии времени. Какое тебе дело, черт побери, если его устранят? Я же стараюсь тебе помочь.
Я с трудом сглотнула подкативший к горлу клубок. В своих исследовательских путешествиях я ходила на общественные слушания и встречалась с влиятельными политиками. Ни о каких убийствах речь не шла. Однако Делайла была права: последователи Комстока уже убили Беренис. Если мы предоставим этому Фреду свободу действий, он, возможно, убьет еще кого-нибудь. Полиция явно не лезла из кожи вон, чтобы схватить парня, ответственного за убийство так называемых «нестандартной внешности женщин». Я поморщилась, вспоминая это выражение.
– Милая, для меня это не первое родео, – продолжала Делайла. – Порой дешевле кого-то нейтрализовать. Особенно если на кону многомиллионная страховка. Я с этим справлюсь.
Мы вернулись в клуб. Беренис была поглощена беседой с молодым парнем у стойки со светлыми волосами до плеч. Придвинувшись ближе, я заметила, что кожа у него неестественно чистая, словно у него за всю жизнь не было ни одного прыща. И пахло от него детской присыпкой.
ebooksa