В тот же вечер мы подошли к городу. Он тоже оказался обнесенным стеной и покрытым стеклянным куполом. Кадабра лежала в котловине у полюса и была окружена скалистыми возвышенностями, покрытыми вечным снегом. С того горного прохода, через который мы попали в долину, открывался чудесный вид на северную столицу. Ее хрустальные купола сияли в ослепительных лучах солнца, возвышаясь над стеной, запорошенной инеем.
Стена длиной в сто миль опоясывала весь город; на равных расстояниях друг от друга находились большие ворота. С того места, где мы стояли, было видно, что все ворота закрыты. По совету Талу мы не стали пытаться войти в город вечером, а отложили это до следующего утра.
Как он и говорил, в ближайших холмах оказалось много пещер. В одной из них мы и устроились на ночь. Благодаря одежде из меха орлука нам было очень тепло. Мы прекрасно выспались и проснулись, когда солнце уже взошло.
В городе началось оживленное движение. Из ворот выходили группы людей. Точно следуя указаниям нашего друга, мы несколько часов скрывались в пещере, пока партия из нескольких воинов не проследовала мимо нашего убежища по той дороге, по которой мы пришли накануне.
Дав им время скрыться из виду, Туван Дин и я выползли из пещеры и побежали за ними. Мы нагнали отряд, когда он уже вступил в горы.
Я громко окликнул воинов, и вся компания остановилась и обернулась в нашу сторону. Наступил решающий момент. Если нам удастся обмануть этих людей, то остальное будет уже делом сравнительно легким!
– Каор! – закричал я, подойдя к ним ближе.
– Каор! – ответил начальник отряда.
– Мы из Иллада, – продолжал я, называя небольшой и очень отдаленный город, который почти не поддерживает сообщения с Кадаброй. – Мы прибыли только вчера, а сегодня утром начальник ворот сказал нам, что вы идете охотиться на орлуков. В наших местах такой охоты нет, и нам очень хотелось бы принять в ней участие. Мы просим вас взять нас с собой.
Начальник любезно разрешил нам сопровождать их. Дорога, по которой мы шли, вела в обширные долины, где водятся орлуки – гигантские пушные звери, похожие на слонов. По этой дороге обычно ходили только охотники.
Охота оказалась совсем неудачной: мы так и не видели ни одного орлука. Впрочем, нам это послужило только на пользу, желтые люди не захотели вернуться в город через те же ворота, через которые они вышли утром: оказывается, они хвастались перед начальником ворот своим искусством в этой опасной охоте.
Поэтому мы приблизились к Кадабре с другой стороны и тем избежали щекотливых расспросов и объяснений с начальником ворот, про которого я сказал, что он направил нас к охотникам.
Мы были уже совсем близко к городу, когда я заметил высокий черный столб, возвышавшийся на несколько сот футов над поверхностью почвы; вокруг него валялись груды каких-то обломков, частью засыпанных снегом.
Я не решался расспрашивать из боязни обнаружить мое полное незнание местных правил. Но прежде чем мы вошли в город, мне пришлось ознакомиться с назначением этого сооружения и узнать, что за обломки лежали вокруг него. Около самых ворот один из охотников окликнул своих товарищей и указал на юг. Взглянув туда, я различил корпус большого корабля, быстро несущегося из-за гребня окружающих гор.
– Снова безумцы, которые хотят разгадать тайну запретного Севера! – сказал начальник вполголоса. – Неужели они никогда не прекратят свои роковые попытки?
– Нужно надеяться, что нет, – возразил другой. – Иначе откуда мы брали бы рабов и кто бы нас развлекал?
– Это-то так, но все же какое дурачье! Упорно лезть в страну, откуда еще никто не вернулся!
– Обождем и полюбуемся, чем все это кончится! – предложил один из охотников.
Начальник взглянул на город и сказал:
– Часовой их уже заметил. Останемся здесь; может быть, мы понадобимся.
ebooksa