Джон Картер – марсианин

Два дня спустя аэроплан, готовый к отлету, стоял на крыше сторожевой башни. Оба джеддака предлагали мне помощь. Миллионы воинов были в моем распоряжении. Но на моем аэроплане, кроме Вулы и меня, было место только для одного человека. Когда я взошел на судно, Туван Дин стал рядом со мной. Я с изумлением взглянул на него. Он повернулся к начальнику своего войска, который сопровождал его в Каол, и сказал:

– Я доверяю тебе отвести мою свиту обратно в Птарс, и пусть мой сын правит в отсутствие джеддака. Джон Картер не поедет один в стан врагов. Я сказал! Прощайте!

8. Через пещеры Кариона

Днем и ночью летел наш аэроплан прямо на север. Наш «компас назначения» все еще был направлен на судно врага с того момента, как я установил его, вылетев из крепости жрецов. На вторую ночь воздух стал заметно свежеть: мы приближались к северной арктической области.

Теперь приходилось соблюдать величайшую осторожность. Бесчисленные экспедиции, которые пытались исследовать эту неизвестную страну, не смогли вернуться обратно из-за огромного ледяного барьера, вздымавшегося вокруг всей арктической области. Что случилось с ними – не знал никто. Люди навсегда исчезали в этой угрюмой и таинственной полярной стране.

Расстояние от барьера до полюса было не очень велико: быстроходный аэроплан мог бы преодолеть его в несколько часов. Поэтому считалось, что какая-то страшная катастрофа ожидает всех тех, кто попадает в «запретную страну», как начали называть эту область марсиане.

Поэтому при приближении к стене я уменьшил скорость. Надо было осторожно продвигаться над ледяной массой, чтобы не попасть в ловушку и заметить обитаемую страну. Только здесь, думал я, может быть то место, где Матаи Шанг чувствует себя в безопасности от Джона Картера.

Мы медленно плыли на высоте нескольких футов от почвы, буквально на ощупь. Ночь стояла необыкновенно темная. Обе луны зашли, а небо было окутано облаками, которые на Марсе концентрируются около полюсов.

Внезапно прямо перед нами выросла огромная белая стена. Я круто повернул руль и дал задний ход, но было уже поздно. Мы с треском врезались в препятствие. Аэроплан дрогнул и закачался, двигатель остановился, и мы рухнули с высоты двадцати футов. К счастью, никто не пострадал. Показалась меньшая луна, мы вылезли из-под груды обломков и увидели, что находимся у подножия огромной стены. Она состояла изо льда вперемешку с гранитными глыбами, которые не давали льду сползать вниз.

Какая насмешка судьбы! Потерпев крушение почти в конце путешествия, упасть по эту сторону неприступной преграды! Я взглянул на Тувана Дина. Он только печально пожал плечами.

Мы провели остаток ночи в глубоком снегу, дрожа от холода. С наступлением утра мое подавленное настроение сменилось обычной бодростью, хотя надо сознаться, надежды на спасение почти не было.

– Что нам делать? – спросил Туван Дин. – Как сможем мы пройти через этот непреодолимый барьер?

– Мы должны прежде всего оставить мысль, что стена непроходима, – ответил я. – Я только тогда признаю поражение, когда обойду ее кругом и приду на это же самое место. Чем скорее двинемся мы в путь, тем лучше, потому что другой дороги нет, а путешествие по этой пустыне займет не меньше месяца.

Пять дней шли мы по замерзшему снегу, страдая от холода и лишений. Свирепые северные звери нападали на нас и днем и ночью.

Самым опасным из них оказался апт. Это огромное животное, покрытое белой шерстью, имеет шесть конечностей. Четыре из них служат ему ногами, а две другие оканчиваются безволосыми ладонями. Ими апт хватает свою добычу. Голова его похожа на гиппопотамью, только на нижней челюсти имеется большой рог, слегка загнутый вниз. Огромные овальные глаза вызвали у меня живейший интерес.

Величиной они почти во всю голову, так что кажется, будто рога вырастают из нижней части глаз. Каждый глаз состоит из нескольких маленьких глазков, каждый из которых снабжен собственным веком, и поэтому апт может открывать и закрывать столько глазков, сколько ему пожелается.

Такое строение глаза показалось мне сперва слишком сложным для животного, которое охотится на ослепительно-белой снежной равнине; но потом я сообразил, что большую часть своей жизни он проводит в темных пещерах.

Вскоре мы наткнулись на самого крупного апта из всех, которых мы видели. Он достигал восьми футов в высоту, шерсть его была гладкая, лоснящаяся. Он стоял и глядел на нас, пока мы шли прямо на него. Мы решили, что избегать этих чудовищ бессмысленно, так как они инстинктивно нападают на каждое живое существо, даже если не голодны. Поэтому я был несказанно удивлен, когда огромный апт, вместо того чтобы наброситься, отвернулся от нас и спокойно удалился.

Мне показалось, что на нем был золотой ошейник. Туван Дин тоже заметил его, и это обстоятельство пробудило в нас обоих какую-то неопределенную надежду.

Только человек мог надеть на апта ошейник. Так как ни одна известная нам раса никогда не пыталась приручить этих свирепых животных, значит, где-то поблизости должен жить какой-то другой, неведомый народ. Быть может, это и есть мифическая желтая раса Барсума, некогда сильная, а теперь считающаяся мертвой, хотя иногда допускали возможность ее существования где-то на далеком Севере.