Я прятался в тени туннеля, ломая голову над каким-нибудь исполнимым планом, и в то же время зорко следил за каждым движением старика. Он взял кошель и прошел в другой угол комнаты, где, встав на колени, начал возиться с панелью в стене. Очевидно, здесь был тайник, в котором он хранил свои сокровища.
Пока он стоял наклонившись, спиной ко мне, я на цыпочках прокрался в комнату, надеясь дойти до противоположной стены раньше, чем он спрячет свои деньги.
Нужно было сделать всего тридцать шагов, но моему расстроенному воображению казалось, что до двери целые мили. Наконец я добрался, ни разу не отведя взгляда от старого скряги, который все еще копошился в своем углу. Моя рука легла уже на кнопку двери, когда он встал и повернулся, но, к счастью, в противоположную сторону. Я вышел и аккуратно прикрыл дверь.
Стоя в коридоре, я взглянул сквозь замочную скважину, чтобы убедиться, что он ничего не заметил. Все было тихо. Я повернулся и пошел по коридору, следуя за веревкой и наматывая ее на руку.
Веревка обрывалась у места, где встречались пять коридоров. Что мне было делать? Какой дорогой идти? Похоже, я оказался в тупике.
Мне пришло в голову тщательно осмотреть конец веревки. Она оказалась перерезанной! Мозг усиленно работал, как всегда в минуты опасности. Я вспомнил слова о том, что за узлами ждет опасность, и решил, что веревку перерезали уже после того, как мой друг протянул ее. Я миновал только один узел, а между тем их должно было быть, очевидно, два или больше.
Итак, я оказался в незавидном положении: не знал, по какому коридору идти и где меня ждет опасность. Ничего не оставалось, как выбрать наугад один из коридоров, потому что оставаться на месте было бессмысленно.
Я выбрал центральный коридор и с трепетом вошел в полумрак. Пол туннеля быстро поднимался, и минуту спустя коридор оборвался перед тяжелой дверью.
Оттуда не доносилось никаких звуков, и я со своей обычной смелостью толкнул дверь… и оказался в комнате, полной желтых воинов.
Первый воин, увидевший меня, широко открыл глаза от изумления, и в тот же момент я почувствовал в пальце пульсирование, указывающее на присутствие друга. Десять других воинов сразу признали меня, так как все они состояли в дворцовой страже, и все одновременно бросились в мою сторону.
Первым подбежал обладатель таинственного кольца и, подойдя вплотную, шепнул: «Сдайся мне!», а затем, размахивая двумя мечами, громко закричал:
– Белый человек, ты мой пленник!
И Джон Картер покорно сдался, сдался одному противнику! Остальные окружили нас, осыпая меня вопросами, но я никому не отвечал, и наконец мой завоеватель объявил, что он отведет меня назад в темницу.
Начальник приказал нескольким другим воинам сопровождать его, и мы отправились обратно той же дорогой, по которой я только что пришел. Мой друг шагал рядом и задавал такие неинтересные вопросы о моей стране, что его товарищи скоро потеряли всякий интерес к его болтовне.
Постепенно он понижал голос, так что наконец стал говорить со мной шепотом, совершенно не привлекая к себе внимания. Талу не ошибся в способностях этого человека, поручив ему такое ответственное задание, – хитрость удалась.
Когда он убедился, что другие стражники не слушают нашего разговора, он спросил меня, почему я не следовал за веревкой. Я ответил, что веревка, вероятно, оборвалась. Он предположил, что кому-нибудь просто понадобился кусок веревки, и он его срезал.
– Здешний народ глуп и ни за что не догадался бы о ее назначении, – добавил он.
Когда отряд дошел до перекрестка пяти коридоров, мой марентинский друг сумел устроить так, что мы с ним вдвоем оказались позади остальных; тогда он остановился и прошептал:
– Беги в первый коридор направо! Он ведет в сторожевую башню южной стены. Я направлю погоню в следующий коридор.
С этими словами он толкнул меня в темноту туннеля, а сам упал на пол, громко крича и притворяясь, что я его сильно ударил. Позади меня раздались возбужденные голоса стражников, но постепенно они становились слабее и слабее. Шпион Талу повел их по ложному пути.
ebooksa