Джон Картер – марсианин

Туловище и ноги были симметричны, как у человека; ступни по форме тоже напоминали человеческие, но чудовищных размеров. От пальцев до пятки они были трех футов длиной, очень плоские и широкие.

Когда это странное существо подошло совсем близко, я догадался, что значили странные движения его рук. Существо питалось: бритвообразные когти скашивали нежную траву, она всасывалась в рукообразное горло ртами, находящимися на ладонях.

Должен добавить, что животное было наделено огромным хвостом в шесть футов длиной. Хвост, совсем круглый у основания, к концу сужался и образовывал как бы плоское лезвие, опускающееся под прямым углом.

Но самой удивительной особенностью чудовища были две маленькие копии, которые болтались с каждой его стороны, подвешенные к подмышкам небольшим стеблем. Я не знал, детеныши ли это или просто часть сложного организма животного.

Пока я рассматривал необыкновенное чудище, остальное стадо приблизилось ко мне. Теперь я увидел, что не все животные снабжены маленькими болтающимися экземплярами. Кроме того, я заметил, что размеры и степень развития детенышей отличались – начиная с маленьких, как бы нераскрывшихся почек и кончая похожими на взрослых существами длиной в десять – двенадцать дюймов.

В стаде находилось много подростков, немногим старше тех, которые были еще прикреплены к родителям, и, наконец, огромные взрослые. Выглядели они страшно, но я не знал, стоит ли их бояться. Мне казалось, что они не имеют орудий нападения. Я уже было вышел из убежища, чтобы посмотреть, какое впечатление произведет на них человек, но, к счастью, меня удержал пронзительный вопль в скалах по правую сторону.

Я был голый и безоружный, и, если бы показался лютым чудовищам, меня ожидал бы быстрый и страшный конец. Но все стадо повернулось в сторону, откуда исходил звук; в то же мгновение змееподобные волосы на головах чудовищ встали перпендикулярно, как бы прислушиваясь к крику. Так и оказалось: странные волосы на головах растительных людей Барсума – тысячи ушей этих уродливых существ, последних представителей расы, вышедшей из первоначального древа жизни.

Немедленно все глаза повернулись к огромному животному, которое, очевидно, было вожаком стада. Мурлыкающий звук раздался изо рта на его ладони, и в эту же минуту он быстро направился к скалам. За ним последовали все остальные.

Быстрота их передвижения была поистине поразительна: они перемещались огромными прыжками на двадцать – тридцать футов в длину, на манер кенгуру.

Уродцы быстро удалялись от меня, но мне пришло в голову следовать за ними, а потому, отбросив всякую осторожность, я выскочил на поляну и поспешил следом, совершая еще более удивительные прыжки, чем они. Мускулы сильного земного человека могут производить чудеса при меньшем притяжении и слабом атмосферном давлении Марса. Они скакали к скалам, где, казалось, находился исток реки. Приблизившись, я увидел, что луг усеян огромными глыбами, очевидно, обломками высоких гор, разрушенных временем.

Мне пришлось подойти совсем близко, прежде чем я понял, что вызвало тревогу стада. Вскарабкавшись на большую глыбу, я увидел, как они окружили маленькую группу из нескольких зеленых людей Барсума.

Теперь уже я не сомневался, что нахожусь на Марсе, потому что видел перед собой членов диких племен, которые населяют высохшее дно морей и мертвые города умирающей планеты.

Я видел огромных мужчин во весь их величественный рост, я видел блестящие клыки, которые выдавались из нижних челюстей и доходили почти до середины лба; выступающие по бокам глаза, которыми можно смотреть вперед и назад, не поворачивая головы; я видел странные рожкообразные уши, расположенные на макушке, и добавочную пару рук между плечами и бедрами. Все это было мне до боли знакомо.

Даже без блестящей зеленой кожи и металлических украшений, указывающих, к какому племени они принадлежат, я бы не задумываясь признал в них зеленых марсиан. Где во Вселенной могли бы найтись похожие?

В группу входила пара мужчин и три женщины. Украшения указывали, что они – члены разных племен. Это несказанно меня поразило: многочисленные племена зеленых людей Барсума вечно находятся в жестокой войне между собой. Я никогда не видел зеленых марсиан различных племен иначе, как в смертном бою, лишь единственный раз великому Тарсу Таркасу удалось собрать сто пятьдесят тысяч зеленых воинов и выступить против обреченного на гибель города Зоданги, чтобы освободить из плена Тзэна Козиса Дею Торис, дочь тысячи джеддаков.

Но теперь они стояли спиной к спине с широко раскрытыми от удивления глазами и смотрели на явно враждебных растительных людей, как я их мысленно обозвал.

Зеленые мужчины и женщины были вооружены длинными мечами и кинжалами, но огнестрельного оружия не имели, иначе расправа бы длилась недолго. Вожак растительных людей первым набросился на маленькую группу, и атака оказалась очень действенной. Военная наука зеленых воинов не знала способа защиты от нападения, и вскоре мне стало ясно, что зеленые марсиане впервые столкнулись с такой манерой атаки и с чудовищами, которые их осадили.

Растительный человек прыгнул на расстояние двенадцать футов от группы, а затем одним прыжком поднялся, как бы желая перелететь через их головы. Он высоко поднял свой могучий хвост и, проносясь над головами, нанес такой сильный удар по черепу зеленого воина, что раздавил его, как яичную скорлупу.

Остальное стадо с ужасающей скоростью кружилось вокруг своих жертв. Их необычайные прыжки и пронзительное мурлыканье были рассчитаны на то, чтобы запугать несчастную добычу. Это им вполне удалось, и когда двое прыгнули одновременно с разных сторон, то не встретили никакого сопротивления, и еще пара зеленых марсиан погибла под ударами мощных хвостов.

Теперь оставались только воин и две женщины. Казалось, через несколько секунд и они падут мертвыми на красном лугу.