Но сейчас мелодии Леса не было слышно. Только Мерглом изо всех сил пытался придать мальчику хоть каплю сил и мужества. А Ричард безвольно брёл за странной старухой навстречу своему главному страху. Вот он — горит за деревьями тусклым огоньком. Ждёт и приветствует свою жертву металлическим звоном.
Лязг.
Ричард панически оглядывался, надеясь увидеть хоть какой-то шанс, за который можно было ухватиться, вырваться из лап надвинувшейся бездны. Но тело монотонно шагало за старухой. Руки одеревенели и неуклюже болтались без сил.
Лязг!
Всё ближе и ярче пылал сам господин Ужас за мертвецки-белыми стволами древ…
— Вот и ты, — сказала Госпожа Бутта кому-то впереди и остановилась.
Вместе со старухой, как по команде, остановился и Ричард. Тут же он ощутил, что снова может управлять своими ногами и руками. «Бежать!» — мгновенно сверкнула в голове мысль. Но вопреки страху мальчик сжал рукоять топора и шагнул вперёд. Взору Ричарда открылась небольшая поляна. Тихая и спокойная ночь царила вокруг. Вверху, среди ярких крон проступало безмятежное звёздное небо. В центре поляна переходила в небольшой холм с одиноким деревом посредине. Оно было таким же белоствольным и пестрело жёлтыми листьями, но всё же отличалось от других деревьев — не было в нём того благородства и силы, не старалось оно возвышаться над миром, как делал это весь остальной Лес. От него исходили только бесконечные печаль и грусть. Сразу под этим деревом дотлевал небольшой костёр. Редкие языки пламени, всё ещё вспыхивали, напоминая о себе и выхватывая из темноты хозяина поляны. Он сидел рядом с костром — настоящий рыцарь в плотном металлическом доспехе. Его покрытую чешуями броню слегка прикрывал накинутый поверх чёрный плащ. Лицо воина было надёжно скрыто шлем с опущенным забралом. Огоньки непокорного пламени плясали по стали доспехов, становясь бликами затаившейся злобы. Рядом с костром в землю небрежно был воткнут двуручный меч. Ричарду хватило одного взгляда на него, чтобы понять, что по красоте и качеству он не уступает Мерглому.
— Я привела свежих костей для твоего костра, — проскрежетала Госпожа Бутта, подойдя ближе к рыцарю.
— Сгинь, — послышался в ответ суровый приглушённый доспехами голос.
Старуха недовольно пыхнула в воина облаком табачного дыма и растворилась в темноте. Ничто не держало здесь Ричарда. Он мог уйти в любой момент, но вместо этого, охваченный любопытством, он подошёл ближе и с ужасом уставился на костёр. В пламени огня плясали человеческие кости и черепа, будто в дьявольском хороводе. Ричард больше не мог оторвать от огня взгляд, но ощущал всеми клеточками своего тела, как рыцарь наблюдает за ним. Казалось, костёр вот-вот затухнет, но чем больше мальчик смотрел в эту безумную пляску, тем ярче разгоралось пламя. Пересилив себя, Ричард медленно отвёл взгляд и посмотрел на рыцаря: огромный, грозный, всепоглощающий. Блики адского пламени на забрале воина завораживали почти так же, как Лес. Вся эта ужасающая гора доспехов будто нагло кричала: «Я насмехаюсь над тобой и твоим величием! Взгляни — я тоже ничуть не меньше! Я так же безмерен, как и Ты!». И чем больше Ричард смотрел на рыцаря, тем громче рушилась в нём идея об абсолютном совершенстве Леса.
— Подойди ближе, мальчик.
В голосе воина не было ничего властного. Наоборот — уставший и глухой, из-за шлема, он был едва слышен. Ричард подошёл, с опаской поглядывая на горящие кости.
— Ты раздобыл гномье оружие? — рыцарь кивнул на топор в руках мальчика. — Похвально.
— Гномье? — переспросил Ричард.
— Да. Были тут когда-то такие… — бросил рыцарь и поднялся к костру. Кости захрустели под тяжестью стального ботинка, а в воздух тут же взвился сноп ярких искр — финальный аккорд безумной пляски. Рыцарь не спеша ухватился за рукоять меча и легко закинул грозное оружие за спину. — Нам пора в путь — буря утихла. Да и рассвет скоро.
— Нам? — удивился Ричард.
— Ты ведь что-то тут искал, верно? — насмешливо спросил рыцарь и зашагал в почти исчезнувшую темноту. — Я обещал помочь тебе найти.
На секунду Ричард остался один на один с Лесом. Его тихая Песнь уже продолжала нашёптывать мальчику спокойствие и красоту окружающего идеального мира. А Ричард всё не мог понять, когда Песня успела вернуться — то ли после того, как рыцарь скрылся среди деревьев, то ли ещё тогда, когда мальчик разглядывал танцующие в огне кости. Но чем больше он думал про это, тем сильнее его погружало в лёгкость и успокоение. Мальчик будто полетел вместе с задорным свежим ветром сквозь огненную и рыжую листву в лучах утреннего солнца. Сам запах прошедшей недавно бури бодрил и призывал к чистоте души. Разве нужно ему куда-то? Зачем, если можно прожить такую удивительную жизнь наравне с ветром? Спокойствие и постоянство гармонии со звучащей в голове Песней — подобная альтернатива безумным и неизвестным поискам казалась Ричарду логичной, правильной. А Песня — до чего же чудесно она играла! Её мелодия была свежа, как это утро, полна энергии и бодрости!
— Так ты идёшь? — отрывисто и грозно донёсся приглушённый голос из-за деревьев.
В момент оборвалась нить Песни. Ветер показался мальчику отнюдь не дружелюбным, а колким. Бодрость сменилась излишней утренней прохладой и сыростью. А от опавших листьев повеял едва уловимый запах гнили.
ebooksa