Золотая сказка

— Мальчик. Это твой последний шанс найти ответы.

Холод и одиночество в тот же миг накинулись на Ричарда, усердно и яростно кусая его со всех сторон. «Тебе здесь не рады» — прошипела листва. Мальчик поёжился и поспешил за своим жутким проводником в грозных доспехах.

Как только рыцарь понял, что Ричард идёт сзади, то уверенно зашагал куда-то вглубь Леса, не оборачиваясь. Массивная громада доспехов, будто грозовое чешуйчатое облако, монотонно маршировала среди деревьев. Как Ричард не старался нагнать воина, это никак не получалось. Мальчик едва поспевал за мрачным колоссом.

Как это было ни странно, но, когда Ричард шел за рыцарем, его не оглушало ужасное лязганье доспехов. Наоборот, оно было едва слышимо где-то вдали, будто лязг был волшебным и оповещал всех впереди о надвигающемся ужасе. Немногословность рыцаря и монотонность его шагов создавали вокруг него какую-то особую зловещую ауру. Ричарду даже начало казаться, что внутри грозных доспехов никого нет. В голову мальчика лезли неприятные образы иссохших костей под чешуйчатой сталью. Но даже оживший скелет казался чем-то нормальным, по сравнению с мыслями о пустоте внутри брони. Рыцарь же шагал и шагал, не оглядываясь и не останавливаясь даже на секунду, отчего мальчику думалось, что воин вовсе забыл о своём новом спутнике. Но Ричард упорно продолжал идти вслед за рыцарем, словно пленник, привязанный к мачте громадного корабля, несущегося по водной глади куда-то к скалам. Именно таким видел его Ричард — огромный и величественный чешуйчатый корабль, разрезающий толщу Леса своими исполинскими шагами. И пытаясь поспевать за этим неостановимым монстром, мальчик даже начал стыдиться того, как боялся стального лязга по началу. Зачем он бежал прочь, а не пошёл навстречу? Почему его так бросало в дрожь от этого звука? В глубине души мальчик даже стал завидовать рыцарю и его несокрушимости. Так они и шли, пока закатное солнце не начало тонуть в жёлто-оранжевых кронах. Погружённый в свои мысли Ричард не сразу заметил, как тени удлинились, а мир наполнился оранжево-розовыми бликами уходящего дня.

— Пришли, — неожиданно произнёс рыцарь и вонзил меч в землю перед белоствольным деревом. В ответ на это листья на нём тихо зашептали, будто Лес только что почувствовал боль.

Суровый и приглушённый голос рыцаря показался таким оглушающе необычным после целого дня тишины, что Ричард не нашёлся, что ответить, растерянно уставившись на меч.

— Я нашёл место для костра, — пояснил рыцарь и указал рукой под дерево.

Почти у самых корней белоснежного ствола росли безупречным кольцом странные бледно-синие грибы, похожие на большие луковицы.

— Это «ведьмин круг», как говорят в народе, — едва слышно продолжил рыцарь. Он неспешно и со скрежетом опустился на колени перед грибами и принялся старательно очищать пространство внутри круга от опавших листьев. — Таких мест не мало, но и Лес огромен. Найти эти круги бывает сложно, но это необходимо.

Вскоре под огненными листьями показалась чёрная почва, но рыцарь не остановился, впиваясь стальными пальцами чешуйчатой перчатки в грунт. Его движения были невероятно выверенными, будто он делал это не одну сотню раз и точно знал, что ищет под древом. И всего через пару минут внутри круга из чёрной земли стали проступать ослепительно белые кости. Они показались Ричарду такими белоснежными и идеальными, будто они были продолжением древа, под котором лежали. Очистив место достаточно, рыцарь всё с тем же скрежетом встал, но только для того, чтоб сделав пару шагов вновь бухнуться на землю, уперевшись спиной о ствол. Дерево вздрогнуло, а Ричард почувствовал, как от него повеяло теми же грустью и печалью, что и от того древа, под которым мальчик впервые увидел воина.

— Ударь в центр круга своим топором, — приказал рыцарь.

— Что? Но зачем? Это же… могила!

— Какое нам дело до мертвецов? Они своё отжили. Им будет в радость принести пользу, я уверен. Так что бей топором — я сказал.

— Нет… Нет! Я не стану! — Ричард сделал шаг в сторону, от сияющих белизной костей.

— Послушай меня, мальчишка! — рыцарь молниеносно встал и сурово сгрёб Ричарда в охапку, будто он был не тяжелее воздуха. Острая боль вспыхнула у мальчика в плечах. — У меня нет времени возиться с тобой! Я и так потерял день, и, видит Лес, их осталось мало! Хочешь понять, что ищешь и для чего ты здесь — делай то, что тебе велят!

Голос рыцаря звучал непривычно громогласно и жестоко. Ричарду показалось, будто яростные языки пламени беснуются под забралом вместо глаз. После гневной тирады воин разжал руки, и мальчик безвольно плюхнулся на землю. Плечи горели огнём от боли из-за железной хватки.

— Ударь. В круг. Топором, — сурово отрезал рыцарь.

Ричард медленно встал и снял со спины Мерглом. Спорить с нависшим над ним монстром больше не осталось сил. Мальчик покрепче взялся за рукоять топора и подошёл к кругу. Листва древа тут же отозвалась жалобным шелестом. Она словно почувствовала его намерения. Грибы-луковицы вдруг принялись в разнобой вздрагивать, будто бьющиеся сердца. Ричарду всё больше и больше не хотелось делать то, что приказал рыцарь, но грозная чёрная тень воителя возвышалась за его спиной. Пальцы мальчика впились в рукоять топора так, что костяшки побелели. Неожиданно Ричард почувствовал, как по жилам растеклась такая необузданная злоба и ярость, что даже застучало в висках. И чем сильнее он сжимал Мерглом, тем больше ненависти к костям в земле он чувствовал. «Да как они смеют лежать тут, такие идеальные, будто им плевать на мир вокруг?! Самовлюблённые снобы!» — кричала каждая клеточка внутри мальчика.

Не сомневаясь ни на секунду Ричард замахнулся и с силой опустил лезвие топора прямо в центр. Земля внутри круга подпрыгнула и глухо раскололась на десятки кусков, будто Ричард ударил по зеркалу. Но на белоснежных костях не осталось ни следа.

— Ещё, — прозвучал над головой мальчика приглушённый голос. — Ты потом спасибо мне скажешь.