Принцесса дернулась — неужели наемники?
— Да, — согласился Четери легко, — и скотиной несет. Деревенька впереди. Нужно обходить по темноте. Перелетайте, я нагоню вас. Зато, — он подмигнул принцессе, — сегодня сможем развести костер. Дымом и так несет, на нас не обратят внимания.
Алина криво улыбнулась и, расправив крылья, сорвалась вслед за профессором в темноту, краем глаза увидев, как Четери удивительно легко прыгает с папоротника на папоротник, спускаясь вниз, к ручью.
На той стороне снова нужно было опуститься на землю — но лес здесь оказался таким неожиданно густым, что несколько минут пришлось лететь над ним. Алина со сжимающимся сердцем глядела на равнину, как ковром покрытую далекими огнями военных лагерей, на блеск реки слева. Они редко поднимались выше крон — слишком много здесь сновало раньяров, регулярно пролетали патрули, и даже ночью был велик риск попасться всадникам на глаза.
— А вы заметили, — сообразила она, подлетев ближе к Тротту, — что последние несколько часов мы не слышали ни одного раньяра?
Сбоку снова раздался птичий крик, и профессор плавно свернул туда.
— Заметил, — согласился он, когда принцесса нагнала его. — И понятия не имею, почему их нет, Алина. Спускаемся.
Четери ухитрился их обогнать и сейчас расслабленно сидел на полянке у подергивающейся туши лорха, обрывая с кустиков ягоды оситши и качая ногой его отрезанную башку. Дракон за прошедшие дни сильно проредил поголовье местных арахноидов и каждого нового встречал мечтательной улыбкой.
Алине иногда казалось, что профессор слегка раздражается, что не успевает первым. Хотя разве Тротту могло быть свойственно подобное соперничество?
— Опять развлекаешься? — вполне благосклонно усмехнулся Тротт. Снова повел носом, но теперь и принцесса чувствовала запах дыма.
— Если бы, — отозвался дракон, поднимаясь. — Идите за мной, покажу кое-что. Я попадал в такие ловушки на Туре, но не думал, что здесь может быть нечто подобное.
О чем он, стало понятно, когда минут через десять они снова вышли на крошечную полянку с трупом лорха.
— Мы же тут уже были? — удивилась Алина. Она так устала, что никак не могла понять, почему они сделали круг.
— Понятно, — ровно проговорил Тротт, разглядывая паука почти с отвращением. Огляделся. — И сколько раз ты уже пробовал выйти?
— Трижды. — Четери, отойдя чуть в сторону, почти вплотную к лорху, отгреб в сторону прелые огромные листья и начал снимать дерн для костра. — Придется здесь заночевать, иначе мы будем всю ночь кружить до изнеможения. На Туре из таких гиблых мест всегда можно было найти выход. Найдем и здесь.
— А нас раньше не найдут те, кто поставил эту ловушку? — тревожно поинтересовалась принцесса. Все желание просто лечь, свернуться клубочком и отдохнуть при словах о гиблом месте сошло на нет. Она посмотрела наверх — меж крон темнела паутина, и Алина, передернув крыльями, прислонилась спиной к папоротнику подальше от трупа лорха. Хотя «подальше» здесь было очень условным — полянка, над которой арахноид сплел паутину, в ширину была шагов двадцать, не больше, и добрую треть из нее занимал сам паук и старые попадавшие папоротники.
Болела щека, кожа меж крыльев зудела, тело ощущалось грязным. Заныл низ живота, и принцесса, осознав наконец причину своей дикой усталости, прикрыла на мгновение глаза. Как же не вовремя. И как теперь справляться, когда всё осталось в сумках в расщепленном папоротнике?
— Четери и рассчитывает на то, что нас найдут, — хмыкнул Тротт, проминая себе плечи, шею: видимо, гонка и ему давалась нелегко. От него пахнуло потом, и профессор поморщился, бросил взгляд в лес — минутах в пяти ходьбы от полянки протекал ручей. Остановил взгляд на принцессе и, конечно, сразу же увидел, как она напряжена.
Алине непонятно было спокойствие спутников — после того как она попала под удар бога-паука, после того как все еле спаслись, ей постоянно казалось, что вот-вот раздадутся громовые шаги и на них снова начнется охота.
— Мне даже эта тишина кажется пугающей, — тяжело пояснила она. — Будто на нас сейчас кто-то нападет.
ebooksa