Ржавые петли калитки жалобно заскрипели за спиной. Кантана обернулась, окинув прощальным взглядом родной сад. Увядающие астры махали ей вслед разлохмаченными головками.
Утро буднего дня – не самое весёлое время. Если тебе нужно отправляться в Наставню, ни свежий ветерок, ни чистый солнечный свет не смогут прогнать тоскливое чувство обречённости. Каждый день Кантана уходила на лекции, как на каторгу, и прощалась с родным домом, как в последний раз.
Но в это утро у неё было, как минимум, три причины пребывать в хорошем настроении.
Во-первых, Кантана наконец-то получила возможность поспать подольше. Из-за недуга Наставницы по растениеведению, первые две лекции отменили. И сейчас, в десять часов утра, Кантана чувствовала себя выспавшейся, свежей и полной сил, хотя обычно к этому времени уже готова была растянуться на учебном столе.
Во-вторых, в сумке ожидали своего часа восемь решённых контрольных работ по арифметике. Кантана уже видела в мечтах восхищённое лицо Наставницы Элиор. «Я знала, что не ошиблась в тебе, Бессамори! – скажет она при всех, довольно сверкнув раскосыми глазами. – Все слышали, девочки?! Кантана Бессамори в очередной раз оправдала почётное звание лучшей студентки!» Хорошенькое личико Сасси перекосит ядовитая зависть, и она непременно попытается сострить, но лишь выставит себя непроходимой дурочкой. Ведь мнение Наставницы Элиор всегда верно, потому что его разделяет большинство. Кантана почувствовала, что щёки пылают от сладостного предвкушения маленькой победы.
Но самой волнующей и изумительной была третья причина, по которой Кантане хотелось как можно скорее показаться в Наставне. Имя ей было Тилен. Кантана не могла даже вообразить, как отделали её вчера Сасси и компания. Повезло же нащупать самое уязвимое место вечной соперницы! Повезло же, что Тилен действительно говорила злые слова о сестрёнке Сасси, а Бримэ это слышала. Кантане уже не было совестно за откровенно подлый поступок. Теперь она не чувствовала ни жалости, ни сочувствия по отношению к бывшей подруге. Чего стоит физическая боль Тилен по сравнению с душевными терзаниями Кантаны, когда она осталась одна перед страшным выбором? Поделом хитрой паразитке! Даже противоза Сасси на фоне этой гадкой предательницы, которая долгие годы лезла Кантане под кожу, кажется не такой мерзкой. Кантана лукаво заулыбалась, представив пятна гематом и ссадины на бледной коже Тилен.
Кованые решётки оград исполосовали мостовую пологими тенями. Мимо на полных парах пронеслась колесница торговцев. Копыта каштановых коней гулко цокали по промёрзшей земле. Тонкий лёд лужиц трещал под подковами: холода неумолимо наступали, обретая безраздельную власть над Девятым Холмом. Поёжившись, Кантана спрятала озябшие ладони в пушистую муфту.
Бодрым шагом Кантана пересекла улицу. Богатые особняки по краям дороги сменились навесами крон парковой зоны. Дорожки сквера, вымощенные щебнем, в этот час были совершенно пусты. Лишь жирные чайки, неуклюже переваливаясь, склёвывали с камня уцелевшие семена и крошки.
Каблуки Кантаны весело цокали, отбивая победный ритм. Сердце радостно вторило ему. Скамейки, покрытые порослью мха, убегали назад, превращаясь в расплывчатые серые точки. Бархатный свет утреннего солнца, пробивающийся сквозь паутину веток, ласкал кожу. Кантана довольно подставила ему лицо, пытаясь уловить последнее тепло. Перед глазами заплясали оранжевые зайчики. Давно уже утро не начиналось так хорошо!
Проблемы таяли одна за другой, оставляя после себя лёгкую эйфорию. Даже мысли о незваных гостях, третьи сутки кантующихся в особняке клана, больше не вызывали тягостной печали. Во всём есть свои плюсы, из всего можно извлечь выгоду. Два лишних рта в двух свободных комнатах, зато теперь можно забыть о проблемах с домашними заданиями по арифметике.
Но это если удастся помириться с Нери. Впрочем, в своих дипломатических способностях Кантана не сомневалась. Высокомерие и гордыню такого масштаба, как у этого мальчишки, конечно, ещё поискать, но и не таких ломали. Доброжелательность, улыбки, показная забота – и он как миленький опустится на колени. Когда она вчера вечером невзначай коснулась руки Нери, мальчишка покраснел и смущённо отвёл глаза. Это хороший знак.
Но Кантана и без этого не допускала мысли о том, что может прийтись ему не по нраву. В самых потаённых уголках души теплело, когда она думала о Нери и о радужной перспективе пригнуть строптивца к ноге. Сложная добыча – лучшая добыча. Предыдущие кандидаты на роль личной игрушки сдавались слишком легко и ломались очень уж быстро. Она практически сразу теряла к ним интерес. Отвязаться бы теперь ещё от несостоявшихся ухажёров. Так, чтобы насовсем…
Кантана задрала голову в небо и улыбнулась. Солнце подхватило улыбку, бросив на щебень тротуара холодные блики.
– Кантана Бессамори, – мужской голос, выстреливший пулей в спину, вернул на землю. – Подойди-ка сюда.
Кто бы это мог быть? Голос казался знакомым.
Кантана осторожно обернулась. Утренний свет вырезал на холсте розоватого неба плечистую мужскую фигуру. Гость приближался, шаркая грубыми ботинками по щебню. Раскрасневшееся лицо искажала гримаса неподдельной ярости.
Это был Гай – старший брат Тилен. Несмотря на поистине удивительный талант делать принципиально неверные умозаключения, Кантана сразу сообразила, что ему нужно. Даже ежу было бы понятно, зачем он здесь, на её пути, в столь ранний час.
– Подойди-ка сюда, сучка, – разъярённо процедил Гай, подтверждая самые страшные догадки.
Кантана захлебнулась колючим воздухом. Ноги отяжелели и приросли к земле. Вот когда жалеешь о том, что надела модные сапожки на каблуках.
– Сегодня дамы приглашают кавалеров? – она приподняла бровь и легко улыбнулась. Нужно было использовать последнюю возможность развести собеседника на диалог по душам.
ebooksa