Интуитивно Нери загнул рукав плаща, готовясь пройти традиционную в Иммортеле процедуру регистрации. Трезвая мысль вовремя озарила рассудок: здесь не перешли на электронные платёжные единицы. Ладонь нырнула в карман, погрузившись в щедрую горсть монет. До чего же это неудобно! Пальцы отсчитали пять штук. Металлические кругляшки довольно зазвенели, когда Нери пересыпал их в ладонь кондуктора.
– Но, – женщина удивлённо посмотрела на деньги, – проезд ведь стоит в разы меньше…
– Оставьте их себе, – ответил Нери первое, что пришло ему в голову.
Краем глаза он заметил, что Венена удивлённо поглядывает то на него, то женщину– кондуктора, сжимающую монеты. «Просекла, видно, что я не местный, – подумал Нери, – и теперь думает, откуда такой явился. Небось, причислит к шпионам с Первого Холма, как и Кантана».
Колесница спустилась вниз по дороге, оставив позади жилой квартал. Дорога, извиваясь, побежала вдоль хилых хижин рабочего квартала. Нери мысленно прокладывал путь к дому Бессамори, но уже после пятого поворота сбился. Оставалось уповать на долговременную память и собственный язык.
Повозка остановилась в конце квартала, высадив пару пожилых мужчин в грубой одежде. Нери успел заметить, что взрослые мужские особи на улицах городка – очень редкое зрелище. Зверские обычаи успели наложить отпечаток: похоже, здесь никого не интересовали принципы демографии. Девятый Холм был на три четверти населён женщинами; оставшиеся же двадцать пять процентов, в основном, составляли молодые парни. Интересно, к какому же году при таком подходе городишко вымрет полностью?!
Венена забилась в дальний угол, зябко пряча ладони в облезлой лисьей муфте. Очевидно, она передумала выходить. Но Нери подозревал, что соперница просчитывает свои ходы наперёд: она-то знает город в разы лучше него. И сейчас Венена была права в своём нежелании отступать: бежать по немощёным дорогам бедного квартала, уходящим в голое болото – не лучшее решение.
Пожалуй, стоит ждать сюрпризов.
Нери напряжённо вцепился в край лавки, чувствуя, как занозы входят под ногти. Неизвестно, чем может ошарашить его эта взбаломошная девчонка. Одно лишь он понимал точно: он больше не позволит ей уйти. Ляжет поперёк дороги, расшибётся в лепёшку, но не выпустит из виду.
Повозка тронулась, заскрипев колёсами по мостовой. Кони неохотно ринулись вверх по склону. Девятый Холм остался позади и теперь расстилался за повозкой роскошным ковром разноцветных черепичных крыш. Домики рабочего квартала поднимались до середины возвышенности, а затем внезапно обрывали свой ряд, уступая место густой лесополосе.
Нери снова бросил любопытный взгляд на таинственную спутницу. Лицо Венены сражало отрешённостью: вероятно, она обдумывала план побега. Опустевшие зелёные глаза, затенённые полосой тёмно-рыжих ресниц, смотрели в никуда. Совсем как у его сестры…
Хотя, кто сказал, что Венена Окто – это не Венена 8?
– У тебя есть брат? – внезапно произнёс Нери, в очередной раз поразившись собственному нахальству.
– Брат?! – Венена вздрогнула: то ли от испуга, то ли из-за того, что её резко оторвали от дум.
Нери подвинулся ближе и попытался ухватить руку Венены. Та испуганно отдёрнулась, не позволяя прикоснуться. Линялый мех муфты ласково скользнул по коже Нери.
– Брат-близнец, – он не без любопытства склонил голову, вглядываясь в лицо Венены.
Уголки губ Венены дёрнулись. Радужки глаз нервно забегали.
– Почему ты, – в голосе её слышался испуг, – почему ты спрашиваешь об этом?!
– Просто ответь… да или нет?
Дорога сделала резкий крюк, ручейком просочившись меж холмов. Венену по инерции бросило на Нери. Он заботливо придержал её за плечи, чтобы та не свалилась с лавки.
ebooksa