Земля избранных

– Какой перст?! – Миа снова не смогла сдержать эмоции. – Что за бред?! Я не подписывалась на такие злоключения! Я всего лишь попала сюда из… случайно попала! Я ненавижу этот город и его дикарские обычаи! Пошли вы все подальше со своими Покровителями! Я…

Молчание повисло в спёртом воздухе, проникнутом запахом струганных досок и сосновой хвои. Отголоски эха повторили слова Мии, разлетевшись по углам.

Страх покоробил кожу: Миа произнесла запретные слова. Невольно вырвавшиеся смелые фразы – красная тряпка для возрастной зашоренной пуританки! Интуиция открыла веер вариантов: один страшнее другого. Неизвестно, чем закончится эта безумная словесная перепалка. Миа уже видела, как Анацеа хватает её за волосы и тащит в Пропасть, к ссыльным отступникам. Она сжалась в комок, ожидая худшего.

– Я хочу домой! – отчеканила, чувствуя, как слёзы скапливаются в уголках глаз.

Вытянутая тень накрыла её. Оконное стекло отразило сжатые в тонкую нить губы Анацеа и ледяной блеск янтарных радужек. Миа зажмурилась, готовясь принять удар.

Но рукоприкладства и упрёков не последовало. Голос Анацеа был ровен и спокоен.

– Они тоже решили всё за тебя, – сказала она, – там, наверху. Мы ждали тебя. Ты – Длань Покровителей, Миа!

6

Неистовый поток холодного ветра ударил в лицо, обжигая щёки. Воздух пронзительно засвистел в ушах. Мачты сосен закачались перед глазами, смазавшись в дрожащую полосу. Мгновения полёта показались Нери вечностью.

Подошвы встретили хрустящую пожухшую траву. Боль острой стрелой взлетела по лодыжкам, сковав кандалами голени. Когда его опрокинуло на бок и понесло кубарем по сухой, пахнущей старым сеном, лужайке, он не смог сдержать крика. Коричневая глина дороги закрутилась перед глазами, перемешавшись с распахнутой синевой неба. Ухватившись за сухие стебли цикория, Нери затормозил на боку и перевёл дыхание. Грубые травяные волокна разодрали кожу между пальцами.

Рыжий огонёк плясал между стволами сосен, постепенно убегая в чащу. Венена заметно сбавила скорость: должно быть, не подозревала, что преследователь отважится прыгнуть следом. Что ж, это ему на руку!

Нери торопливо оттолкнулся от земли и приподнялся на одно колено. Так или иначе, он уже потерял много времени. Шансы настигнуть девушку уменьшались с каждой секундой.

Пошатываясь, Нери встал на ноги. Каждый шаг отдавался неистовой болью в голенях. Земля накренилась, угрожая обрушить тело, как древнюю башню. Однако, превозмогая собственные лимиты и задыхаясь, Нери упорно приближался к лесополосе. Он и подумать не мог, что в его тайном резерве столько сил и прыти!

Сосны у дороги росли редко, пропуская ситом крон солнечный свет, поэтому Нери хорошо видел пространство на много метров по сторонам. Вот Венена, идущая далеко впереди, остановилась, озираясь по сторонам. Сердце окатила волна испуга: если Венена, заметив погоню, снова побежит, он уже её не настигнет. Нери юркнул за древесный ствол, спугнув жирного лоснящегося хорька.

Чёрный ворон, прорвавшийся меж сосновых стволов, сделал мёртвую петлю над головой, оглушительно каркая и хлопая крыльями. В носу засвербил металлический запах. «Nevermore», – подумал Нери, ощутив, как кровь пульсирует в висках.

Осторожно выглянув из убежища, Нери заметил, что рыжеволосая перешла на лёгкий прогулочный шаг. Он с облегчением выдохнул, метнувшись к следующей сосне. Нери сокращал расстояние короткими перебежками от ствола к стволу, стараясь ступать по слякоти и не шуршать пожухшими листьями.

Минуты через две, когда Нери подобрался совсем близко, Венена снова остановилась, таращась себе под ноги. «Мышей что ли ловит? – подумал Нери с изумлением, вспомнив грязные обломанные ногти. – Не удивлюсь».

Воспользовавшись передышкой, он присел на корточки, чтобы получше рассмотреть её. Сомнений не оставалось: Венена Окто обладала тем же телом, что и сестра. Нери много раз думал, как бы выглядела Венена 8, если бы судьба распорядилась иначе. Теперь он видел ответ в нескольких метрах впереди.

Нери напряг мышцы, выжидая удобную секунду для рывка. Однако едва он решился, как понял, что его усилия были тщетны. Не оборачиваясь, Венена сорвалась с места и понеслась в чащу.

Нери помчался следом, спотыкаясь о торчащие корни и чертыхаясь.