Земля избранных

Гай самозабвенно прижал шею Кантаны развёрнутой ладонью к стене. Та вытаращила глаза, хватая ртом воздух.

– Развлечёмся? – произнёс он, игриво проведя большим пальцем по её губам. – Ах, до чего досадно, что Покровители не сотворили эти шёлковые губки для поцелуев!

4

– Постой! – кричал Нери вслед Венене, со всей прыти несясь по проулку.

Приземистые линии ветхих складов проносились мимо, жалобно поглядывая на него засаленными глазами окон. Воздух холодной стрелой входил в горло, превращая крик в жалобный сип. Монеты позвякивали в отяжелевших карманах. Подошвы тесных ботинок пружинисто отскакивали от мостовой, толкая тело вперёд.

Нери никогда не смог бы подумать, что его сестрица такая шустрая. По крайней мере, бегала Венена отменно. Даже в длинной неуклюжей юбке.

Девушка торпедой выскочила на рыночную площадь. Ловко лавируя в толпе покупателей, она метнулась влево. После минуты резвой пробежки и круговерти около прилавков, у Нери загудело в ушах. Но растрепанная рыжая голова, торчащая из толпы, безошибочно подсказывала ему путь к цели. Ясно было одно: Венена знает это место, как свои пять пальцев и надеется его запутать.

Девушка ловко прошмыгнула между рядами горожан, явившихся за провизией, и рванула в сторону главной улицы. Ринувшись следом, Нери нечаянно толкнул пожилую непосвящённую. Женщина, заохав от испуга, уронила на мостовую корзину с яйцами. По камням заструились прозрачные ручейки белка, несущие за собой лодочки белых скорлупок.

– Извините, – промямлил Нери на ходу.

– Дикарь невоспитанный! – прокричала женщина ему вслед.

Едва не подскользнувшись на размазанных по тротуару остатках гнилого яблока, Нери выбежал за ворота рынка. Удивлённые горожане следили за ним. Они понятия не имели, что единственный маячок, удерживающий курс Нери – стремительно отдаляющаяся шевелюра, напоминающая издали пламя.

Рыжий огонёк вспыхнул между деревьями и погас, утонув в переплетениях ветвей. Нери готов был рвать и метать от подступившего к горлу отчаяния, однако, повинуясь необъяснимому порыву интуиции, не сбавлял скорости. Линии голого кустарника стремительно убегали назад, провожая его взмахами растопыренных пальцев. Двухэтажные каменные дома по правую руку зловеще скалили решётки окон.

Насаждения кустарника и деревьев внезапно оборвались, открыв взору широкую дорогу. Улица в этом месте делала изгиб под прямым углом. Тротуар для пешеходов развернулся в небольшую мощёную площадку. У самого края проезжей части кренилась, ожидая пассажиров, старая повозка на десяток мест, впряжённая в тройку коней. Большая полустёртая пятёрка украшала её задний бортик.

Нери довольно усмехнулся, переводя дыхание. Вот уж подфартило, так подфартило! Из-за спинки задней скамейки торчала знакомая рыжая голова. Можно сбавить темп.

Прокравшись за стволами деревьев, дабы остаться незамеченным, Нери обошёл повозку. На счастье, место рядом с Вененой было свободно.

– Ну, здравствуй, – задыхаясь, произнёс Нери, залазая на заднюю скамью.

Изумлённые зелёные глаза встретили его дерзким взглядом. Девушка нервно заелозила, постепенно отодвигаясь назад.

– И до свидания, – процедила Венена, открывая дверку за своей спиной.

Нери напряг мышцы, готовый в любую секунду выскочить следом и продолжить утреннюю пробежку. Он готов был преследовать её до изнеможения! Однако судьба и в этот раз проявила благосклонность. Колесница внезапно тронулась, пошатываясь. Цокот копыт наводнил широкую улочку, отскакивая от каменных стен жилых домов.

– Оплатите проезд, молодой человек, – послышался дерзкий вскрик. На Нери недовольно поглядывала немолодая женщина в серой робе, сидящая на средней скамейке.