Из звёзд и костей

– Тебе повезло, что я украла ключ у своего кавалера, – тяжело дыша, сказала Цуна, когда они пробегали мимо восьмого этажа. – Или то, что преследует нас, уже приготовило бы из нас ужин.

– Это живоеды, – ответил Малакай мрачным тоном. – И я думаю, что они охотятся за Аури.

Аури была слишком потрясена, чтобы удивиться откровению Малакая.

– Почему? – спросил запыхавшийся Феррис.

Раздался звук очередного удара по запертой двери, оставшейся позади. По лестнице эхом разнесся визг скрипящих петель. Они удвоили темп.

– Не знаю, – ответил Малакай. – Но они преследовали нас всю дорогу от Медеи, и единственное, чего они прежде не видели… – Он взглянул на бегущую рядом с ним Аури, его лицо блестело от пота. – Тебя.

Аури чуть не поскользнулась на следующей ступеньке из-за слишком длинного подола и мягких туфель. Ее бешеные вдохи натянули ткань вокруг ее груди.

Они добрались до второго этажа, когда сверху донеслась какофония рычания.

– Живоеды сломали дверь, – выдохнул Феррис.

– Как только мы доберемся до подвала, – прохрипел Малакай, – не останавливайтесь. Следуйте за мной в хранилище. Охранники отвлекутся на нападение в бальном зале. Мы сможем закрыться изнутри, если потребуется.

Они достигли лестничного марша первого этажа. Из-за двери на лестничную клетку донесся приглушенный бешеный лай. Аури замерла, Цуна чуть не врезалась в нее. Она знала этот лай.

Бёрди.

Она взбежала на несколько ступенек, с которых только что спустилась, и схватилась за ручку двери.

– Встретимся в подвале, – крикнула она, распахивая дверь.

– Аури, что ты?.. – Малакай казался раздраженным.

– Бёрди! – Она ворвалась в коридор. На бегу Аури сбросила туфли. В коридоре было жутко пусто, единственным звуком был лай Бёрди.

Аури остановилась у конуры в дальнем конце коридора, где они с Таем были сегодня.

– Тише, – проворковала она, когда вой Бёрди перешел в скулеж. Собака задрожала, челюсти раздвинулись в зевке. – Я здесь, Бёрди. Я здесь. – Трясущимися пальцами она потянулась к двум защелкам. Выругалась и потянулась к ним роботизированной рукой. Она открыла первую и встала на колени, чтобы открыть вторую, как вдруг звук шагов заставил ее замереть.

В конце коридора у лестницы стоял живоед, тот самый мужчина с ПОБ на Медее. Его рот расплылся в слишком широкой улыбке. Из задних коренных зубов сочилась кровь, стекая по нижней губе.

Желчь подступила к горлу Аури, и смутное воспоминание затаилось на задворках ее разума, будто слово, которое вот-вот вспомнишь. Она медленно встала, сделав шаг назад. Ее руки жаждали найти оружие, которое можно использовать против существа. Она оглянулась через плечо и замерла.