Принц Гарбед по-дружески поздоровался с нашим Мартоном, затем улыбнулся и раскланялся перед вышедшей из-за спины Мартона принцессой. Ну что сказать, улыбка мне не понравилась, какая-то она искусственная… На реальную радость от встречи и намека нет.
Гвардейцы, надо признать, стояли красиво, вымуштрованы на совесть. Вот только было заметно, что их мундиры знавали лучшие времена. Чистые, несомненно, вычищены на совесть, но уж очень давно не обновлялись…
Так что первое впечатление от визита – как и ожидалось. Денег у королевской семьи Бельбы негусто, а любовью со стороны принца к своей невесте и не пахнет… Сугубо брак по расчету с его стороны.
Гарбед взял принцессу за руку, осторожно, словно фарфоровую куклу, и она тут же расцвела. Они развернулись к столпившемуся на площади народу, и тот сразу же отреагировал радостными криками. Пусть Абела и не блистала умом, но красоткой была точно. Людям она явно понравилась…
Поклонившись народу, принц повел принцессу за руку ко дворцу, и мы все последовали за ними. Всего в нашей делегации было человек под сто, из них треть была завязана на обслуживание наследного принца с принцессой, треть на их охрану, человек пять прибыло создавать уют для принцессы Абелы. Ну и было еще два десятка молодых людей наподобие меня и Джоан – знатные люди, сопровождающие наследного принца в качестве компании.
Надо отметить, что король Аргента серьезно отнесся к безопасности посольства – в свите принца было шесть грандмагов и десять архимагов. Ну а у нас с Джоан были наши Седнеш и Юрак, а кроме того, и Илор к нам присоединился. Это не считая трех слуг. Мне хватило одного, который сейчас тащил за мной сундук и вешалки с костюмами. Для меня его нашел Клык, парень был племянником одного очень уважаемого портального охотника, его близкого друга. Здоровый как медведь, Керуак, увы, обладал реакцией сонной мухи… Дядя, опробовав его разок в портальной охоте, категорически запретил ему еще раз заходить хотя бы в один, не желая брать грех на душу. Силачи с плохой реакцией умирают в портальных локациях очень быстро, там грань между жизнью и смертью очень тонка, иногда всего одного мгновения не хватает, чтобы уцелеть. А сила… Ну так большинство монстров все равно намного сильнее даже очень сильного человека.
Что касается Джоан, то у нее было две служанки, с учетом всего ее макияжа и других тонкостей женского облачения на балы. Они несли ее платья и аккуратные саквояжи со всем, что необходимо для их работы.
Другие молодые бароны да графы из свиты удивленно посматривали на нас с Джоан, у них грандмагов в охране не было, только слуги… Но ректор, конечно, пробил у своего брата для нас разрешение.
Другие дворяне из свиты были максимум со слугой в сопровождении, и никто не прибыл с женой. Хорошо информированы, знают, что возможны серьезные неприятности… Девушек, конечно, в делегации было полно, их взяли в свиту как жены Мартона, так и самой принцессы. И хитрость Джоан удалась – в свите жены Мартона, Герсы, присутствовала Джюэль. Видел ее как раз перед открытием портала – она принарядилась и выглядела очень довольной неожиданным для себя попаданием во фрейлины жены наследного принца.
Вошли в королевский дворец. И тут ощущение, что с деньгами все очень плохо. Обстановка благородной бедности. Где-то тщательно замазаны трещины в побелке, где-то фрески на потолках в таком состоянии, что, кажется, вот-вот осыпятся прямо на голову. Да уж, королевская династия Бельбы действительно в упадке…
Вскоре мы расположились с Джоан в своей комнате. В соседней поселились грандмаги и Илор.
– Ну что, вечером прием, ждем интересных поворотов? – спросил я Джоан.
– Да, все верно. Но в каком ужасном состоянии королевский дворец! Как же так получилось, что монарха никто не уважает в собственной стране?
– Судя по прозвищу, пока старик был в силах, то никто так себя вести не осмеливался, – сказал я, – не каждого короля прозовут Великим! Старость не радость!
– Насколько мне разъяснил отец, это было скорее восхваление придворных, чем реальное положение дел, – покачала головой Джоан.
– Тогда итог тем более закономерен, – сказал я.
Что было удобно в Бельбе, так это что из-за теснейшего торгового сотрудничества с Хельским королевством тут почти каждый знал хельский язык. Некоторые знали и аргентский, но таких было намного меньше. В хельском языке я сделал серьезный прогресс, Джоан тоже кое-что понимала, так что проблем с коммуникацией с местными не ожидалось…
Сидеть во дворце в ожидании вечернего приема мы не собирались. Статус королевской племянницы позволил Джоан избежать попадания во фрейлины жены наследного принца, так что мы были вольны делать что угодно до вечернего приема. И мы отправились шерстить местные лавочки на предмет интересных артефактов и эликсиров. Компания двух грандмагов и Илора гарантировала относительную безопасность. Ну и усадебный артефакт я тоже с собой прихватил – ректор зря пугать не будет, он серьезный мужик. Также была при нас и шкатулка, способная нейтрализовать еще парочку зарядов высшей магии…
Прошли всего несколько лавок, а уже появилось совершенно четкое представление, что королевскую династию простой народ и лавочники вполне себе любят и уважают. Сразу видя в нас иностранцев, местные догадывались, что мы часть делегации из Аргента, и тут же начинали делать комплименты в адрес нашей принцессы, будущей жены их принца, и даже хвалили Аргент за победу над Сисерией! Стало ясно, что серьезных противоречий между королевской властью и народом нет, все проблемы у монархии из-за заговора Совета десяти… Как же надо было запустить ситуацию, чтобы совещательный орган крупнейших кланов вдруг взял и заместил собой верховную королевскую власть! Мы с Джоан в обычной ситуации не парились бы по этому поводу – пусть местные сами разбираются со своими проблемами, но наша ситуация вовсе не была обычной, нам тут в случае чего за жизнь свою придется сражаться. Так что никаких иллюзий у нас не было, и мы тщательно анализировали ситуацию вокруг, зная, что мирная жизнь в любой момент может обратиться в поле боя…
Три часа ходили по разным лавкам и лавочкам – увы, безрезультатно, ничего интересного обнаружить не удалось. Дальше последовал обед, а потом пришло время готовиться к вечернему приему по случаю знакомства нашей принцессы и местного принца… У Джоан подготовка займет много времени, мне-то попроще… Принять душ да, обсохнув, надеть костюм и причесаться.