Перед дуэлью я снял все артефакты и отдал их Джоан на хранение. О, как мне понравились завистливые взгляды, которыми сопровождали каждый снятый артефакт зрители! Вернее, со стороны аргентцев взгляды были завистливые, а вот со стороны бельбийцев – алчные. Ну да, я увешан этими артефактами очень даже неплохо для своего возраста. Не у каждого принца найдется такой арсенал, я точно знаю. И это понятно аристократам из Бельбы даже при условии, что никто из них точно не знает, за что отвечает подавляющее большинство моих артефактов. Но предельно ясно, что раз я их ношу, то это не безделушки… И видно, сколько из них древних, а они по умолчанию штуки дорогие…
У Джерапа и Хармана были одинаковые разряды – десятые. У Топака тоже был десятый, у меня восьмой. По этому поводу даже возникла заминка, удивившая меня. В дуэльном кодексе королевства Бельбы не было ни слова об этом, но сработали, видимо, местные неписаные традиции. Когда огласили разряды у всех противников, из собравшейся толпы аристократов раздался презрительный свист, и Топак моментально покраснел и бросил агрессивный взгляд на зрителей. Что все это значит, я понял, когда судья, вместо того чтобы уйти с поля и объявить старт дуэли, спросил у него:
– Точно хочешь биться с восьмым разрядом? Победить такого противника легко, в этом не будет чести.
А, вот оно в чем дело – знаменитая воинская доблесть бельбийцев имела свои грани приемлемого, помимо кодекса. Ну да, будь я обычным восьмым разрядом, то победой надо мной нигде похвастаться было бы невозможно, Топака бы попросту высмеяли. Он и сам замер в раздумьях. Я спас ситуацию, сказав:
– Не бойся, ты точно не выиграешь, так что позориться из-за победы не придется!
Тот полыхнул гневом и решительно кивнул судье – мол, да, я буду с ним драться!
Не мог же я уйти с поля боя без хорошей драки, да еще допустить чтобы мою дуэль отменили из-за моей якобы слабости и благородства противника, не пожелавшего марать руки о восьмерку… Никто не заставлял Топака бросать мне вызов, значит, за это ему придется ответить. Ну и цель нашего посольства – продемонстрировать силу Аргента перед свадьбой – тоже требовала крушить кости местным задирам… К тому же где были глаза Топака, когда он меня провоцировал? Разве он не видел, что в силу возраста у меня никак не может быть десятого разряда, как у него? Так хотелось подраться, что тогда он об этом и не задумался даже?
Что-то сплошь и рядом меня вызывали на дуэли люди с намного более высокими разрядами. Ну да, это не Академия, это взрослая жизнь, и в драку здесь лезут уже не студенты, а выпускники разнообразных академий с более высокими разрядами. Мне между тем уже не только можно было давно переходить на девятый разряд, а более того – я чувствовал, что очень близко подобрался к той грани, когда больше не смогу затягивать пребывание на восьмом разряде, и переход произойдет уже помимо моей воли. Самые лучшие практики затягивания перехода не могли сохранить отсрочку больше, чем до середины следующего разряда, и, по ощущениям, это случится совсем скоро. Честно говоря, я думал, что перейду на девятый разряд в Храме хозяина судьбы, борясь за свою жизнь, но как-то так вышло, что там такой ситуации не сложилось. Не сказать, что там было легко, просто не возникло случая, когда именно этот переход решил бы дело. В ход шли артефакты, взрывчатка или другие козыри, так что из Храма я по-прежнему вышел с восьмым разрядом. Ну что же, может быть, на этой дуэли возникнет ситуация, когда этот переход придется к месту…
Судья, получив подтверждение, что все готовы к драке и никто не хочет примирения, ушел с поля, на котором мы расположились.
Глава 9
Негат прибежал, лавируя между другими аристократами, к своему брату и возбужденно прошептал ему на ухо, наклонившись:
– Ты видел, сколько артефактов снял с себя перед боем вон тот пацан? Клянусь, среди них точно есть несколько работы древних!
– Знал бы об этом Топак, точно потребовал бы дуэли с артефактами с условием перехода трофеев к победителю! – покачал головой Ракпот. – Но теперь упустит такую добычу!
– Эх, хоть бы пацан уцелел… Ты мог бы тогда вызвать его на бой с артефактами!
– Нет, у него нет ни шанса. Топак, может, с ним бы и не справился – мало ли оступился бы в ненужный момент или еще как-то бы облажался. Но это бой двое на двое, и пацан не выйдет оттуда живым! Джерап ни за что своего не упустит и прикончит обоих иностранцев, если Топак не успеет расправиться со своим быстро. Сам же знаешь приказ Союза десяти – живыми аргентцы с дуэли выходить не должны! Ну, кроме случаев, когда они позорно сдадутся – это еще лучший вариант подорвать их репутацию и любовь к аргентской принцессе среди простого народа и аристократии.
– Да, не повезло нам, что там будет Джерап… – с огорчением признал Негат. – Такую возможность разбогатеть упустим…
Еще перед выездом в Бельбу я проштудировал помимо местного дуэльного кодекса еще и фирменные заклинания кланов, входящих в Совет десяти. Все из них, кроме одного, были мне известны – в будущем, во время войны с демонами, они утратили статус клановых. Ну а одно, принадлежащее клану «Лунная плеть», видимо, погибло вместе с кланом. Но я навел справки и узнал, как оно примерно работает, чтобы оно не стало для меня сюрпризом. Впрочем, сегодня оба дуэлянта были из других кланов – «Сияющего меча» и «Звезды разума». А оба фирменных заклинания этих кланов использовать можно было только на уровне архимага. Значит, сюрпризов для меня быть не должно…
Вот, наконец, судья ушел на трибуны, нас отделил от зрителей магический барьер, и последовал сигнал к старту. Дуэль два на два просто прекрасна для тренировок, максимально приближенных к боевым. Она намного лучше, чем дуэль один на один, даже с сильным противником. Как и в настоящем бою, в любой момент может прилететь заклинание от второго противника, про которого в силу этого никак нельзя забывать. Наверное, лучше этого может быть только дуэль три на три, в которой ты по центру, и прилететь может внезапно с обеих сторон… Это самая опасная позиция, и вот в такой ситуации можно было бы сразу и переходить на девятый разряд…