– У них ружья! – едва ли не с восхищением прошептал Шор, послушно вытянув руки перед собой.
Стража тем временем подошла вплотную. Лика облизнула губы и осмелилась приподнять голову. Лица людей были спрятаны за тёмными очками пустынников и масками от пыли.
– Седьмая ветвь закрыта для отрицателей!
– Мы не отрицатели! Послушайте, мы были в плену и сбежали! Мы пришли просить помощи у принца Алетара…
– С чего вы взяли, что я поверю вам на слово?
Лика вздрогнула. Быть не могло, что к ним спустился принц! Он ничем не отличался от своих подданных.
– Пожалуйста, выслушайте нас! Меня зовут Шор, а девочку…
– Меня не интересуют ваши имена, – перебил его Алетар, – чем вы можете доказать, что вы не отрицатели и не их шпионы? Отвечайте быстро!
– Мы сбежали из эль-Туна! – выкрикнула Лика. Шор что-то прошипел, но его тут же ткнули лицом в песок. – Мы прошли эту проклятую пустыню, дрались с айнэ и взорвали храм отрицателей! И я не хочу умирать под этими стенами, ай-ай-ай, пусти!
Один из стражников схватил её за волосы и заставил приподняться. Лика заскулила от боли, и тут ей в грудь уткнулось ружьё.
– Не тронь её! Мы говорим правду! Мы всё расскажем, убери от неё руки!
– Ещё одно лживое слово, и я прострелю тебе сердце, девочка. Никто, кроме отрицателей и дикарей, не может перейти пустыню. На дикарку ты не похожа. Кто вы? Перебежчики?
Дыхание перехватило, мысли спутались, перед глазами всё поплыло и почернело. И Лика начала говорить против своей воли:
– Опусти оружие, Алетар. Вот ключ. Мы тоже ищем последний дар.
Лика, как в дурмане, нащупала ключ, который преодолел с ней половину Ародана, и показала принцу. Головная боль схлынула так же быстро, как появилась. Лику вдруг отпустили, но она не удержалась и плюхнулась на бок.
Пока она жадно хватала ртом воздух, принц Алетар сел на песок перед ней и снял маску и очки. Лика увидела его глаза – удивлённые и даже испуганные – и поняла, что самое страшное позади.
– Как твоё имя?
Лика бросила взгляд за спину принца и, увидев, что Шору помогают подняться, твёрдо сказала:
– Меня зовут Лика Пейран. Я бесценная.
Интерлюдия. Восточный предел