Вор

Багровый туман поднимался из глубины пропасти подобно лаве. Так же неспешно и грозно. Всякий, кто пытался протянуть мост на ту сторону, знал, как от едкого марева мутнело сознание, как кожа сначала покрывалась испариной, а уже через десять шагов по телу вздувались волдыри. Крапчатники верили, что пересечь пропасть Аш может только божество.

Рао тоже в это верил. Поэтому, когда в его голове зазвучал голос, велевший спуститься в пропасть, правитель не посмел ослушаться. Неизвестно, что он там увидел, но вернулся хозяин Восточного предела уже не тем, кем был раньше. Рао стал безымянным, могущественным, невероятно сильным и устрашающим. Туман не оставил отметин на его теле, но вскоре после его возвращения домой неведомая болезнь изменила повелителя. Он перестал говорить, спать, есть и пить. Никто другой не прожил бы так и недели, но рао продолжал дышать. Он ждал: сначала именователя из Свободных земель, чтобы вернуть имя, а затем бесценного, чтобы тот починил шкатулку рао.

С того дня минуло много лет.

Крапчатые земли изменились. В центре плато, где раньше собирались кланы, теперь строились корабли. Тысячи невольников день и ночь трудились под надзором отрицателей. Коренные народы покинули эти места и ушли на север. По пустыне больше не ходили караваны. У Восточного предела появился новый правитель. И новые союзники…

…Отрицатели склонили колени перед Мастером.

У него не было лица или чёткой формы: только скрученные, переплетённые в узлы, скользкие щупальца с толстой тёмно-багровой кожей. Щупальца были в постоянном движении, как комок змей, и иногда сквозь плотно сжатые отростки показывался яркий голубой свет, будто чудовище сжимало маленькую звезду.

Молчание нарушило звериное клокотание. К Мастеру приблизилась толпа варваров.

Считается, что только у одушевлённого существа может быть имя.

У варваров не было даже кличек. В их примитивном языке не существовало даже такого понятия. Они отличали друг друга по запаху и голосу, но никто не считал себя отдельной личностью. Их можно было бы сравнить с насекомыми – осами или муравьями: смерть одного ничего не значила для остальных. Однако ни рейны, ни вождя в их традиции не существовало. Отпрыски уже через час после появления на свет были способны убивать и питаться самостоятельно. Никакого воспитания или заботы не требовалось. Варвары признавали только силу и с первого вдоха жили только одним правилом: все, кто не похож на тебя, – твои враги.

Лысые черепа заканчивались острыми наростами на затылке. В узких чёрных глазах не было зрачков, а на горбатых спинах вдоль позвоночника росли иглы. На каждой руке было по три крупных когтистых пальца. У варваров не было губ и ушных раковин. Вместо носа виднелись только щели, которые монстры сжимали во время разговора, а широкие, от уха до уха, рты были наполнены тонкими острыми пластинами.

Зачем Двуликая создала этих существ, чтобы потом отрезать их от мира, оставалось тайной, потерянной в веках.

Но путь в Ародан им открыл Мастер. Это было небольшое окно между мирами, парящее в тумане пропасти А́ш. Мастер обхватил дыру в пространстве своим могучим телом, создав безопасный проход, через который прошли несколько тысяч воинов. Остальные орды ждали на той стороне. Варвары слушались Мастера, признавая в нём то ли сильнейшего сородича, то ли бога.

– Принесли? – спросил отрицатель.

Вместо ответа один из варваров бросил Мастеру мешок с подношением. Горловина лопнула, и на землю высыпались шкатулки.

В тот же миг одно из щупалец обвило варвара и смяло, как бумажную куклу. Хрустнули кости, брызнула кровь. Изуродованное тело шлёпнулось прямо у ног отрицателя. Он брезгливо отошёл, чтобы кровь не запачкала его белые одежды, и произнёс:

– Мастер не потерпит такого отношения к его творениям.

Отрицатель бережно поднял одну из шкатулок и, склонив голову, подал повелителю. Мастер взял шкатулку и за пару быстрых движений открыл. Спрятанный внутри дар он отдал в руки стоящему ближе всех варвару.

– Приносите шкатулки Мастеру. Все дары отдадут вам, и когда будет найден последний дар, а Ародан очистится от бесценных, вы получите половину нашего мира. И пусть это новое море не беспокоит вас! Мы построим корабли, и ваш народ сможет переплыть его. Так должно было произойти, все события идут по Её плану, и нас ждёт новый, вечный мир во славу Её.

Сотни щупалец отлепились от туловища, обнажив спрятанную внутри шкатулку, и приняли подношения из рук варваров. Одновременно послышались щелчки и скрежет тысячи крышек, замков и механизмов. Сотни даров, сотни сломанных судеб.

Как только дело было сделано, Мастер поспешил вновь закутать свою шкатулку плотным коконом. Он баюкал её, как ребёнок – куклу, он жаждал, вожделел её, боялся потерять или хоть на миг перестать касаться. Ему было мало её проглотить: он хотел слиться с ней воедино.