Он подхватил её на руки, и оба закружились, принялись кричать в небо и подставлять лица дождю.
Шор и Лика в обнимку повалились на мокрый песок и засмеялись до слёз от счастья, а потом спешно собрались, дрожа от холода, оседлали горбачей – мокрых, недовольных, внезапно дурно пахнущих и упрямых, и погнали их дальше на запад.
Если бы седьмую ветвь изображали на рисунке, то это был бы обломанный сучок, без коры и листьев. Крепкий, старый и очень острый сучок.
Единственный город владений принца Алетара был окружён стеной, выше которой считалась только статуя Двуликой в Шентаре. Так, по крайней мере, сказал Шор. Лику же впечатлило не это, а количество сторожевых башен и клубы дыма. Запах смога пропитал округу. Горбачи ступали по чёрному песку, оставляя в нём красивые светлые следы.
И нигде не было ворот.
– Как нам войти в город? – спросила Лика в надежде, что вход просто находился с другой стороны.
– Это сейчас не самое важное, – мрачно пробормотал Шор, спешившись. – Главное, подойти к нему целыми. А потом – чтобы к нам кто-то спустился и не пришлось ночевать под стеной.
– Так, подожди-подожди. Что значит «целыми»?
– Мы пришли с востока. Будет непросто доказать, что мы сбежавшие узники. Оттуда ещё никто не сбегал. Слезай, – Шор протянул руки, и Лика послушно спрыгнула с горбача.
– Зачем?
– Так в нас сложнее попасть, – на полном серьёзе сказал Шор, но, увидев испуганное лицо подруги, поспешил улыбнуться: – Шучу. Так мы кажемся безобидными.
Лика крепко вцепилась в повод.
Шаг за шагом они приближались к стене. Песок хрустел под ногами и окрашивал сандалии. Лика держала Шора за руку. Она пыталась рассмотреть, что происходило наверху, но солнце било в глаза. Внезапно в песок перед Ликой со свистом влетела стрела.
Горбачи испугались и рванули поводья, но Шор сумел удержать животных. Лика же взвизгнула и отпрыгнула. Стреляли! По ним стреляли, даже не спросив, кто они и откуда!
– Эй! Помогите нам! – закричала Лика. – Пожалуйста!
– Не стреляйте! – Шор быстро задвинул девушку к себе за спину и поднял руки. – Мы просим убежища у принца Алетара!
Ответа не последовало, как, впрочем, и новых выстрелов. Тень медленно ползла прочь – приближался полдень. У Лики начинало припекать макушку, горбачи порывались улечься на песок, но Шор каждый раз дёргал за поводья, вынуждая животных стоять и прикрывать людей от возможных стрел.
Наконец через стену разом перекинули несколько верёвок, и по ним спустилось не менее дюжины человек.
– Руки на землю ладонями вверх!
Лика рухнула на колени, хотя она, казалось, даже не успела осознать команду. Ноги сами подкосились от властного голоса. Последовавший грохот заставил вжаться головой в песок.