Присмотревшись, Сяо Бай увидел, что человек, сидевший в повозке, был не кем иным, как господином Тайбу. Он вышел из повозки и уставился на платформу, сохраняя молчание. Люди с трепетом кланялись ему, ожидая его вердикта.
– Недостаточно высокая и слишком далеко от неба, – недовольно покачал головой гадатель. – Но скоро прибудет император, поздно что-либо менять.
Сяо Бай отметил, что люди почувствовали облегчение, напуганные реакцией господина Тайбу.
– Дрова и источник огня готовы? – спросил он.
– Все подготовили согласно указаниям того шамана, – ответил тысячник, сжав кулаки. – Но, господин Тайбу, неужели вы и правда решитесь на такое?
– Это должно быть сделано! – Неизвестно, говорил ли господин Тайбу это тысячнику или самому себе. – Все к этому шло, нельзя останавливаться.
– Сможем ли мы завоевать соседние страны после поклонения небу? И что будет, если мы их завоюем? Территории императора становятся все больше и больше, но разве это вернет погибших? – спросил вдруг командир, обратившись к толпе. – На карту поставлена человеческая жизнь. Откуда вам знать, что шаман не обманул людей своими речами? Если император пожалеет о содеянном, боюсь, нас всех погребут здесь.
– Замолчите! – рассердился гадатель, окидывая всех свирепым взглядом. – Найдите его, и мы вместе принесем его в жертву богам! Я, гадатель, вернулся от бессмертных. Я могу говорить и с небом, и с землей. Кто-то из вас способен на такое? Теперь, когда война достигла критической точки, двор полон военных и чиновников, разве это не лучший момент для завоевания соседних стран?
Воцарилась тишина. Тысячника тут же схватили и увели.
Сяо Бай наблюдал и, хотя сцена была размытой, в душе понимал происходящее. Словно оттягивая момент жертвоприношения небесам, господин Тайбу осматривал платформу. Немало времени прошло, прежде чем появился императорский паланкин.
Сяо Бая удивило то, что внутри находился не император, а женщина. Мальчик в замешательстве уставился на нее: у женщины были яркие глаза и белые зубы, она очень напоминала принцессу Лин Лян, только черты ее лица были мягче. Она была одета в темное платье, волосы собраны в узел, но даже жемчуг не украшал ее прическу.
«Это… мать принцессы Лин Лян, по которой она очень тоскует? – задался вопросом Сяо Бай. – Разве она не умерла? Почему она снова здесь?»
– Где гадатель? – спросила императрица. Ее голос звучал, как звон украшений, подбрасываемых ветром.
Господин Тайбу оправил одежду, опустился на колени и поклонился императрице, затем поднял взгляд на платформу и на людей под ней.
– Настало благоприятное время для жертвы небесам. Поднимитесь на платформу, люди по всей стране ждут и рассчитывают на вас.
– Вы слишком нетерпеливы, – улыбнулась императрица. – Его Величество еще не прибыл, а вы уже хотите направить меня туда?
Она грустно улыбалась, но тон ее голоса был нежным, как весенний ветерок, напомнивший Сяо Баю о его далеком родном городе, его матери, и сердце мальчика дрогнуло.
– Почему вы так думаете? – спросил господин Тайбу. – Это решение принято не мной, а шаманом, сделавшим предсказание. Это воля небес, чтобы Его Величество издал такой указ. Не вините меня.
– Оказывается, вы тоже боитесь, что я приду к вам после своей смерти, – торжествуя, произнесла императрица. – Я не верю, что Его Величество захотел принести меня в жертву богам ради шамана, который взялся из ниоткуда, и ради так называемого предсказания, не отличив ложь от правды.
– Верите вы или нет, на все воля императора. – Гадатель вздохнул и развернул свиток. – Его Величество полагает, что после жертвы небесам наша страна одолеет соседей, и люди заживут в мире и довольствии. Это замечательно.