— Слава Ахриману, не влез, куда не просят, а ведь хотел! — с облегчением булькнула себе под нос Урсула. — Вот сраму-то было бы на мои, уже не седые, а прекрасные космы цвета беспроглядной тьмы: не смогла справиться с каким-то смертным витязем! Ну ничего! Теперича, тупоумный варвар, ты мой! Приходи, потолкуем! А то я чаво-то уже заждалась, хе-хе! — и по округе разнеслось дикое нечеловеческое гоготание, быстро сменившееся страшным полузвериным воем, заставившим в ужасе нестись прочь любую остроухую животинку.
Глава 8
Валькирия
— Чего, и вам тысячу золотых обещали за мою тыкву? — Ратибор выжидательно потеребил свою бороду, с лёгким удивлением взирая на распластавшегося перед ним в луже собственной крови раненого головореза, в правой ноге и правом же плече коего торчало по одноручному топорику. Рядом, на небольшой лесной прогалине, в не очень естественных позах были разбросаны окровавленные телеса шести его лиходеев-приятелей, недавно заявившихся по душу молодого богатыря. — А за живого — на двести монет больше?
— Ну да!.. Вознаграждение за тебя сам император Эдиз публично озвучил! По всей Ивропии действует тот указ! Мы и ломанулись, как нам казалось, за довольно шальными деньжищами, если свезёт застать тебя дрыхнущим… Не подфартило!.. — жалобно захныкал неудачливый охотник за головами, пытаясь незаметно отползи в сторону от рыжегривого исполина, расхаживающего рядом в задумчивости. Хрюскер, а именно так звали невезучего бандита, в который уж раз за последние пять минут успел сильно пожалеть, что ввязался в эту ужасную авантюру: всего в семь рях переться за башкой доселе непобедимого чемпиона Кузгара, успевшего за очень короткий срок стать легендой как в бойцовском мире Ослямбской империи, так и среди простых обывателей Солнечной державы. Любителей лёгкой наживы ничему не научили примеры предыдущих отчаянных шаек; ведь ни одна из многочисленных бесшабашных ватаг, отправившихся за минувшие три месяца в Багряные топи за кочаном огневолосого русича, назад не вернулась. Что уже само по себе являлось, мягко говоря, очень тревожным набатом. Ежели бы душистый хмель хоть на миг выветрился из головёнок непутёвых громил, за истёкшие полгода ни дня не сподобившихся прожить без нескольких пинт тёмного эля на нос, то непременно не раз покумекали бы они пред тем, как лезть на рожон, то бишь под тяжёлую лапу «рыжего медведя». Но протрезветь, на их беду, незадачливым головотяпам так и не удалось, следствием чего стало шапочное знакомство с дюжим ратником и случившаяся затем закономерная, очень скорая отправка горемычных работников ножа и топора в подземелье к Ахриману.
— Ещё чавось полезного поведать можешь? — Ратибор присел на корточки перед истекающим кровью лиходеем. — Например, сколько вашего брата ещё ко мне сюды пожаловать собирается?
— Я не з-знаю! — надрывно взвизгнул беспутный подранок. — Но за такие сокровища со всего Запада и Севера народ стекается! Невиданная доселе награда! Ранее ни за одну башку даже треть от озвученной императором суммы никто не предлагал!..
— И чего я со всеми вами тут делать буду? До конца жизни зажмуривать, а затем в болотах местных топить? Оно мне надо, Багряные топи удобрять до скончания века? Дела не терпят, — Ратибор привычно схватил за подбородок и макушку распростёртого перед ним бойца да одним мощным рывком, с характерным хрустом сломал ему шею. — Спокойной ночки, заморыш! Дружки тебя уже заждались.
Могучий великан выдернул из покойника топорики, не спеша обтёр их вострые лезвия об одёжку мертвеца и поднялся, мимолётно отметив про себя, с каким равнодушием убил сейчас безоружного, уже не представлявшего для него опасности разбойника.
— Похоже, немного я зачерствел душой да сердцем в этих гиблых болотах, — бесстрастно буркнул себе под нос рыжебородый витязь, убирая в поясные петлицы добротные чеканы, позаимствованные им в бессрочное пользование ещё с три месяца назад у одного из пришедших за его головой ослямов. — Ну и славненько. А то все эти жалостливые сопли хороши лишь для монашек да слабаков! Одного отпустил, второго, третьего, а они вместо благодарности затем гадят, аки пережравшие плесневелого овса бурёнки! А вот с мертвяками нет никаких проблем, окромя одной; как бы опосля не споткнуться об разбросанные под ногами, уже бесхозные телеса.
Негромко рассуждая подобным образом, Ратибор хладнокровно пошуровал по туловам покойных, срезал тощие кошели с их поясов, пересыпал найденные монетки в одну, самую объёмную калиту, после чего отнёс оную в потайное местечко под старым берёзовым пнём. Там, в заброшенной барсучьей норе, у молодого богатыря был тайник; в нём небрежно хранилось уже десятка с полтора схожих, вполне себе увесистых кисетов. Ратибор за три месяца времени даром не терял, исправно освобождая пришедших по его душу лиходеев от имеющихся при них ценных кругляшей, в результате чего, на первый взгляд, уже довольно приличная сумма золотом набежала; но точных подсчётов нажитому небольшому состоянию могучий рус не вёл. Высчитывать до последнего медяка имеющиеся в загашнике средства «рыжий медведь» никогда не любил; крохоборство и алчность не были свойственны дюжему ратнику.
Между тем дорога домой предстояла неблизкая, и деньги в пути явно пригодятся. Дело осталось за малым; покинуть Багряные топи да прошмыгнуть в Дакию, пересечь её напрямки и выйти к печенежским землям. Ну а там, также по прямой, затем двинуться к Руси-матушке. Это был наикратчайший сухопутный путь домой. Какую-никакую карту, пусть и очень паршивого качества, у одного из варяжских вожаков приходящих за ним лихих ватаг огнегривому исполину раздобыть удалось.
— Правда, меня теперь по описанию весь Запад ищет, в надежде срубить денежек за мой рыжий котелок, но сидеть далее в этих чащобах тоже не любо; надоело прятаться! Да и где наша не пропадала?.. — Ратибор бережно сложил сильно потрёпанный старый пергамент с изображённой на нём картой в заплечную сумку и неторопливо потопал к той самой заводи, у которой в своё время зарубился с бугузом. — Аль может, всё же рискнуть да попробовать морем до угодий степняков добраться, как привезли сюды? Но уж больно хлопотно: надобно крюк делать некислый назад, до Амарака. И как ента осуществить? Через пол-Ослямбии с боем, что ль, пробиваться? А затем как в порту на корабль сесть? Отбить ладью у какого-нибудь купчишки, зажмурив при этом всю его команду? Ага, а опосля каким боком в одно жало ладью по водной глади вести? Я что, семирук аль восьминог? Не, всё-таки ента не вариант. Но треба из этой поганой страны валить. Покамест Дакия подойдёт, как перевалочный пункт…
Солнце зависло в зените и пекло (по мнению «рыжего медведя») нещадно даже сквозь кроны местных вечнозелёных деревьев, несмотря на то, что в Ослямбской империи только-только началась зима. Которая отличалась от лета в Солнечной державе всего лишь минус десятком градусов.
Дюжий ратник так и не завёл себе в Багряных топях какую-либо берлогу, ибо ни разу дважды не ночевал на одном и том же месте; когда за тобой идёт круглосуточная охота, подобная беспечность весьма чревата последствиями. Посему Ратибор заваливался на боковую там, где заставали его сумерки; благо погода позволяла и спать можно было совершенно спокойно под открытым небом, привалившись спиной к деревцу аль пеньку. «Рыжий медведь» был приучен дрыхнуть, коли нужда припрёт, хоть стоя под проливным дождём. Единственное, лесные москиты размером с добрую мужскую ладонь первые пару ночей не давали житья рыжекудрому русичу; но вскоре он решил эту проблему, принявшись перед сном натираться пахучей болотной мятой, в обилии произраставшей по берегам ручейка. Здоровенные комары тут же теряли всякий интерес к огневолосому гиганту, благоухающему характерным едким травянистым запахом.
«Пожалуй, ополоснусь сейчас, — кумекал про себя Ратибор, с ленцой шлёпая по хорошо изученному маршруту к знакомой запруде, — а затем поползу к ещё одной схронке, на этот раз со жратвой. Там отобедаю бестолковым оленёнком, коему не повезло с утреца увернуться от брошенного прямо в лоб чекана, а после надобно в дорогу собираться да завтра на рассвете и отчаливать из сих „гостеприимных“ мест. Интересно, леший-то попрощаться хоть выйдет? Всплакнёт ли, помашет ли на прощанье листиками да рассопливится от переизбытка чувств? Хе-хе, агась, жди! Поди, вздохнёт лишь с облегчением главный пенёк, что наконец-то спровадил-таки не в меру буйного гостя. Наверняка ведь следит за мной хозяин Багряных топей, хоть на моргашки и не попадался более. С того самого, крайнего раза, когда хрень какую-то на плече у меня выжег…»
В этот миг раздался тихий, но такой до боли знакомый пересвист. На бойцовском инстинкте задумавшийся о своём Ратибор отклонил голову назад, и пролетевший мимо его нахмурившейся физиономии короткий метательный стилет с глухим стоном вонзился в росшую справа молоденькую осину. Понёсшиеся следом ещё парочка аналогичных ножей уже не стали неожиданностью для шустро вернувшегося мыслями в этот бренный мир рыжебородого витязя; от второго он, как и в первом случае, уклонился, третий же тесачок сноровисто отбил вскинутыми вверх ножнами с мечом.
— Ха, неплохо! Для такого-то, с виду неповоротливого увальня! — слева, из густых, разлапистых кустов гигантского зелёного, с коричневыми вкраплениями папоротника, откуда стремительно и выпорхнули три стальных «гостинца», раздался звонкий женский голос. Ратибор, недобро прищурившись, повернулся и замер. Из росших от него шагах в десяти пышных зарослей на свет божий уверенно вышла одетая по-мужицки девушка. Впрочем, довольно короткая льняная туника да весьма облегающие кожаные штаны с высокими сапогами были агрессивно настроенной незнакомке только к лицу. Перед дюжим ратником предстала молодая, лет двадцати с хвостиком, стройная, высокая, светловолосая, в меру мускулистая норманнка; при одном взгляде на фигуристую прелестницу становилось понятно, что неожиданная гостья явно не за готовкой на кашеварне аль за вышиванием всю жизнь корпела. Ратибор, за время, проведённое в плену да на болотах, уже практически забывший, что такое женская краса и ласка, невольно залюбовался точёным станом юной охотницы за черепами, а затем перевёл взор на её обворожительное личико; широкие пухлые губки неотразимо выглядящей северянки расплылись в белозубой понимающей ухмылке; большие карие глаза, в коих можно было, как в бездонном омуте, запросто утонуть, ехидно блеснули; воинственная белокурая красотка, несомненно, привыкла к повышенному мужскому вниманию к своей, отнюдь не самой скромной персоне.
— На что уставился, здоровяк? — великолепно знавшая ответ на свой вопрос очаровательная сердцеедка вновь заливисто запела хохлатой синицей. — На свою смерть? — в руках варяжки блеснула тонкая полоска вострой стали; нечто среднее между облегчённым двуручным мечом и ятаганом, очень напоминавшее саблю, со свистом, крест-накрест разрезало воздух перед дюжим ратником. — У меня имеется деловое предложение: позволь забрать твою рыжую башку по-хорошему, тугодумный медвежара, и тогда обещаю, я её практически не больно сниму с твоих квадратных плеч! Без особых мучений, так сказать! Чик-чирик — и усё, дело сделано! Уразумел, дубинушка стоеросовая? Соглашайся, косолапый, я дважды такие щедрости не предлагаю!
ebooksa