Когда король падет

Что-то задело мою руку, и я вздрогнула. В замешательстве опустила взгляд, осознав, что почти плачу. Бенедикт положил ладонь рядом с моей и ласково поглаживал ее мизинцем.

Я встретилась с ним взглядом. Он наклонился ко мне, а я переплела наши пальцы.

– Почему ты заплакала? – шепотом спросил король.

Биение сердца, оставив такт литавр, вошло в унисон с ритмом дыхания Бенедикта.

– Музыка грустная, – объяснила я.

Он откинулся на спинку кресла, с беспокойством глядя на меня.

– Я не планировал доводить тебя до слез.

– Все хорошо, – заверила я, всхлипывая и неловко вытирая слезы со щек. – Дайте мне минуту, и все будет хорошо.

Бенедикт сжал мои пальцы. Поднявшись с места, он склонился и поцеловал тыльную сторону моей руки.

– Могу ли я пригласить вас на этот танец, мисс Хоторн?

Воспоминания о декабрьском бале в честь солнцестояния обрушились на меня. Тогда король задал тот же вопрос, и выглядел он так же. Но в то время он был для меня незнакомцем, я боялась его, кровь стыла у меня в жилах, стоило ему подойти ближе.

Сегодня меня тоже охватил трепет, но источник его крылся в другом. Мои чувства к королю едва поддавались описанию, но страха среди них определенно не было.

Кивнув, я приняла руку Бенедикта, чтобы встать. Он провел меня между кресел в дальнюю часть галереи, где мы встали лицом друг к другу. Он приобнял меня за спину, и тепло касания просочилось сквозь тончайшее платье. Я затаила дыхание.

Переплетя пальцы, мы встретились взглядами. В его глазах я видела темный лес, вдыхала его запах, и с первым же шагом, когда он повел меня в танец, я заблудилась в чаще.

– Осторожнее, – предупредил Бенедикт, заметно развеселившись.

– Почему? – спросила я, смутившись.

– В танце следует быть внимательнее. Чудо, что ты не отдавила мне ноги.

Я сверкнула на него глазами, но, вспоминая нашу первую встречу, расплылась в улыбке. Ох, Флоренс, столкновение с королем – не лучшая идея.

– Всего лишь перенервничала, – оправдывалась я. – Да и вы повели себя не слишком вежливо. Так что заслужили.

– Боюсь, не могу с тобой спорить, – признал он. – Приношу извинения.