Несущественная деталь

— Вот черт, мы даже близко не…

Никакого плавного перехода не было. Вот только что она была расслаблена и не чувствовала боли в этом брюхе внутри гигантского летающего жука, а в следующее мгновение она была распята, освежевана, пребывала в агонии, ее плоть вывернута наизнанку и разложена перед ней на склоне перед каким-то высшим демоном. Она заходилась в крике.

— Шшшш, — сказало что-то, и сила этого голоса обрушилась на нее гигантской волной, вдавила в шумную землю под ней, из которой какие-то ползучие твари, корчась, заползали в ее плоть. Теперь она и кричать не могла. Горло ее было запечатано, рот закрыт. Дышала она через рваную дыру в том, что осталось от ее шеи, грудные мышцы действовали — расширяли и сжимали ее легкие, но она не могла произвести ни звука. Она корчилась, металась, пыталась вырваться из того, что держало ее. От этих движений ей становилось только больнее, но она не оставляла попыток.

По ней прокатился вздох, почти такой же сокрушительно тяжелый, как и звук «Шшшш» мгновение назад.

Боль откатилась, отступила, она теперь лежала, дрожа всем телом. Боль не ушла полностью, но оставила ей пространство думать, чувствовать еще что-то, кроме агонии.

Видела она теперь нормально. Перед этим боль была слишком сильна, и она не понимала, что видит перед собой.

Перед ней на темной равнине, полной дыма и полускрытых красных и оранжевых языков пламени, на тускло поблескивающем троне размером с громадное здание сидел демон ростом не меньше ста метров.

У демона было четыре конечности, но он казался каким-то нездешним, двуногим; верхние его конечности были скорее руками, чем ногами. Кожа его состояла из живых шкур, скальпов и плоти, тело представляло собой непотребное сращение влажного металла, растянутых хрящей, щербатых керамических шестерен, восстановленных раздробленных костей, тлеющих сухожилий, порванной плоти и сочащейся, кипящей крови. Громадный трон тускло светился, потому что был раскален докрасна, и над ним от плоти и шкур, что составляли кожу демона, поднимался маслянистый неторопливый дымок, производивший непрекращающийся шипящий, потрескивающий звук.

Голова у демона имела форму фонаря, напоминала некую громадную разновидность четырехстворчатого скошенного к низу короба газового светильника. Внутри фонаря виднелось какое-то подобие лица, нездешнего лица, состоящего из грязноватого дымного пламени; лицо это смотрело сквозь стекло, потемневшее и загрязненное сажей и синюшным пламенем, полыхавшим внутри. На каждом из четырех внешних углов фонаря стояло по гигантской сальной свече, каждая из которых была пронизана сотней пронзительно визжащих нервных систем, цельных и мучающихся в пламени. Она посмотрела на демона, узнала его, узнала все это и увидела себя его глазами или теми адскими органами чувств, которыми он пользовался, чтобы видеть.

Она представляла собой освежеванную фигуру — скелет с мышцами, маленькую крохотную куколку с содранной плотью, которая была приколота, приколочена к земле вокруг нее.

— Я надеялся вселить в тебя надежду, — сказал гулкий голос, слова громом прокатились над ней, болью отдались в ее ушах и долго еще звенели в них. — Но ты не питаешь надежд. И это бесит.

Внезапно она снова обрела дар речи, швы, наложенные ей на рот, в мгновение ока исчезли, рваная дыра в ее шее зажила, пробка из горла исчезла, дыхание пришло в норму.

— Надежду? — выдохнула она. — Надежды нет!

— Надежда есть всегда, — опроверг ее циклопический голос. Она чувствовала его мощь своими легкими, чувствовала, как эти слова сотрясают саму землю под ней. — И надежда должна быть. Оставить надежду означает избежать части наказания. Все должны надеяться, чтобы эту надежду можно было уничтожить. Все должны верить, чтобы потом испытать муку предательства. Все должны испытывать томление по кому-то, чтобы мучиться, когда их отвергнут, все должны любить, чтобы впасть в агонию, когда на его глазах будут пытать предмет его обожания. — Громадное существо откинулось к спинке своего трона, испуская клубы дыма, похожие на потоки темных континентальных рек, над свечами заплясали языки пламени, похожие на громадные горящие деревья.

— Но самое главное — должна быть надежда, — сказал голос, и каждое слово, каждый слог ударяли по ее телу, гулким эхом отдавались в голове. — Надежда должна быть, иначе ее невозможно будет удовлетворительным образом уничтожить. Уверенность в безнадежности может сама по себе стать утешением; неопределенность, незнание — вот что помогает привести к настоящему ощущению безысходности. Подвергаемому мучениям нельзя позволять смиряться с судьбой. Этого недостаточно.

— Я смирилась. Во мне не осталось ничего, кроме смирения. Кроме смирения не существует ничего, — выкрикнула она. — Сочиняйте ваши мифы — я все равно не поверю им.

Демон поднялся, огонь и дымы неровными волнами потянулись за ним. Земля, на которой она лежала, сотрясалась под его стопами, отчего заклацали оставшиеся в ее рту зубы. Он остановился над ней, словно безумная статуя чего-то шаткого, неестественного, двуногого. Он нагнулся, произведя этим движением мощный рев — это яркие языки пламени вокруг него разрывали воздух. Горячие капли с одной из похожих на башню свечей попадали на освежеванную плоть, наполняя воздух запахом гнилого горелого мяса, и она закричала от новой боли, которая продолжалась, пока капли не остыли, частично не затвердели.

— Ты этого даже не заметила, да? — проревел голос, прокатился над ней. Он держал казавшееся крохотным ожерелье из колючей проволоки, которое она носила столько, сколько помнила себя. Он помял ожерелье своими огромными пальцами и на мгновение принял внешность одного из тех мощных демонов, какого изображал Прин и какими поначалу казались два демона в летающем жуке, но только увеличенную, зернистую, пикселированную. Этот образ тут же исчез. Демон забросил подальше кусок колючей проволоки. — Это разочаровывает. — Его оглушающий голос прокатился по ней, казалось, вжал ее в землю своей громадной, унылой силой.

Он взял свой член в руку и облил ее жидкими солями, отчего боль снова затопила ее. Фонтан воды ударял по ней, и от этого яркого, как огонь, жала она заходилась криком.

Потом боль снова ослабла ровно настолько, чтобы она смогла услышать его слова.