Гномы идут

Нашей новой целью был «Сад камней», то есть здание найма для духов камня, способное выдавать по семь существ четвертого ранга в неделю. Находка по своей ценности значительно превосходящая обнаруженные вчера шахты с ресурсами. Вот только и охрана у нее была соответствующей. Серая раковина «Сада камней» стояла на самом краю болотца, с обитавшими в нем четырьмя гидрами. Здоровенными трех и четырехголовыми тварями, способными атаковать в радиусе до шести метров, в зависимости от матерости зверюги. Существа шестого ранга, эквивалентами которых у меня был только Дори на своем медведе. Подпускать к ним каз или кхазад означало попросту бросать их на убой. С этими созданиями никакой строй бы не помог, ведь они бы атаковали сверху, выискивая любые прорехи в защите, либо просто проламывая щиты силой удара. А потому отвлекать на себя противника предстояло Дори и мне. Всем же остальным следовало держаться подальше и бить из всего дальнобойного, что имелось под рукой.

К сожалению, у этого замечательного плана очень скоро выявилась одна маленькая проблема. И имя ей — Кацуми. Девушка категорически отказывалась отсиживаться в тылу. Она напомнила, что владеет магией иллюзий, прекрасно воздействующей на гидр, указала, что в сражении с противником о четырех головах мне будет совершенно не лишним тот, кто прикроет спину. И ни просьбы, ни прямой приказ на девушку не действовали. На замечание о том, что я являюсь ее командиром, кицунэ с укором напомнила о данном не так давно, буквально несколько часов назад, обещании. Том самом, где я согласился не оставлять ее на попечении «подозрительных эльфов». А ведь мне тогда виделось в этой просьбе нечто иное, никак не согласие тащить девушку в самое пекло. Однако и нарушить слово, доверив кицунэ Тельдрену, я теперь не мог. Уж точно не перед всей толпой довольно скалившихся гномов. Нет, ну вот ведь, лиса, так меня подловила! На будущее стоит быть осторожнее в обещаниях, мало ли во что выльется следующее?

В итоге Кацуми сумела отвоевать свое место за моей спиной, а вскоре и успешно приноровилась к резким скачкам медведя. Верховой езде я кицунэ обучил, ловкость и проворство у нее были выше всяких похвал, как и мышечная память, так что схватывала она все на лету. Из-за чего последние мои доводы против ее участия исчезли.

Лезть к гидрам в болотце мы не стали. Не было у нас на то никакого желания, ведь жить хотелось всем, даже мишкам. А потому сражение началось с общего залпа моих стрелков по одной из гидр. В зверя ударил каменные пики, ледяные сосульки, стрелы, болты. И как бы много здоровья не было у этого создания, какой бы толстой шкурой она не обладала, но пережить такой удар, нанесенный одновременно, гидра не смогла. Однако у поверженной твари были подружки, и вот им смерть сородича сильно не понравилась. Все три гидры споро выскочили из болота и стремительно бросились на своих обидчиков. Двух из них предстояло взять мне и Дори, а с оставшейся стрелки должны были справиться сами. По крайней мере я на это надеялся, ибо твердо знал, что в ближайшее время буду крепко занят. Откладывать столкновение ни я, ни Дори не стали и устремились навстречу гидрам, в нужный момент использовав «рывок» на медведях.

Каждый пещерный мишка способен ускоряться в несколько раз на короткое время. Именно из-за этого мне в сражении с Барсиком было так трудно сдержать его первый удар. Теперь же я мог использовать навыки медведя себе на пользу.

Противостоящая нам гидра успела среагировать, дернулась головами навстречу, однако пасти зверя захлопнулись в стороне — Кацуми вовремя применила магию Разума. А затем произошло столкновение. Стремительно мчавшийся Барсик налетел на пятитонную гидру.

От удара в голове помутилось, скрежет когтей, рев гидры и медведя ввинтились в мозг, однако, когда перед моими глазами появился открытый бок противника, рука сама, на одних рефлексах, нанесла удар зажатым в ней молотом, привнеся в какофонию звуков еще и близкий взрыв.

К моему глубокому сожалению, гидру это не убило. И даже более того, зверюга довольно быстро пришла в себя и атаковала мордами, всеми четырьмя. Одну удалось принять на щит, вторую огреть молотом, но большее было не в моих силах. Громадные челюсти сомкнулись на лапе Барсика и, не обращая внимание на беснующегося в ярости медведя, стали переламывать кости жертве. Вторая голова чудища сунулась мне за спину, но тут же пожалела об этом, утратив глаз посланным телекинезом камнем.

Улучив момент, дважды впечатал молот в ту из голов, что атаковала медведя и использовал «боевую регенерацию» на своем питомце. Однако отвлечение на одну цель возымело мгновенную кару со стороны противника. Гидра, зажав в одной из пастей щит, потянула его на себя, и тут же вцепившись зубами в открывшееся плечо.

Всю плачевность создавшейся ситуации я ощутить не успел. Моя плоть оказалась мгновенно выпущена, а гидра отпрянула назад, заливая землю кровью из выколотых глаз. В это же мгновение оказалась отделена от шеи та голова, что атаковала медведя, а сам Барсик, войдя в боевой раж кинулся на врага, резко ускорившись.

Одна из неповрежденных голов бросилась навстречу, но была награждена громовым молотом, с использованием рун взрыва, после чего волноваться о ее ошметках уже не требовалось. В результате чего гидра очень резко и плачевно для себя потеряла в боевой мощи. Барсик воспользовался этим сполна, клыками и когтями рвя плоть и ломая кости противника. Я и Кацуми также приложили свои усилия, награждая ударами пытавшиеся регенерировать головы. Победа была уже близка, однако нам троим недоставало мощных атак, а потому гидра отчаянно сопротивлялась, залечивала раны и пятилась назад, к болоту. Полагаю, что мы бы в конце концов смогли одолеть зверя самостоятельно, но этого не потребовалось. В гидру влетел десяток каменных копий, и это ее окончательно сломило. Спустя несколько секунд тварь упала замертво.

Глубоко вздохнув после короткого, но очень напряженного боя, я оглянулся по сторонам, дабы оценить результаты сражения. И выдохнул с облегчением, увидев, что ни одного павшего подчиненного на поляне не оказалось, только мертвые гидры. Та, что являлась противницей Дори, оказалась изрублена в фарш, пусть перед этим и успела изрядно потрепать гнома, еще одна зверюга обнаружилась почти добравшейся до стрелков. Почти, но так и не добравшейся, отчего мои воины отделались разве что испугом, даже ран не получив. Иных врагов на горизонте видно не было.

— Ну что, Далин, моя помощь смогла тебе пригодиться? — прошептала Кацуми мне на ухо.

— Смогла, смогла, признаю, — устало ответил я.

Устало потому, что в следующий раз отказать кицунэ в участии в опасном предприятии будет уже невозможно. Ведь она и вправду меня в этом сражении выручила, причем несколько раз. Вначале ошеломила магией противника, затем отвлекла одну из голов, потом позволила освободиться от челюстей. Без помощи девушки меня бы точно сожрали, все же гидра оказалась слишком сильным противником для моего уровня. Так что на будущее лучше не столько пытаться остановить Кацуми, сколько самому не лезть в слишком опасные места. Ну и стать сильнее, разумеется. Еще бы не забыть обо всех этих умных мыслях, когда вновь потребуется рисковать своей шкурой! Хотя меньший риск был возможен, при условии сильной армии, для чего прекрасно подходил бесхозный на данный момент «Сад камней».

Несколько минут спустя армия пополнилась семью разведчиками и диверсантами, обладавшими за счет применения «Творца» хорошей скоростью и атакой. Небольшое неудовольствие вызывал дисбаланс в войске, в котором количество стрелков и магов стало значительно превосходить число пехоты, но эта проблема должна была немного спасть с пополнением на следующей неделе. Сейчас же проявившиеся духи камня были направлены вслед за своими собратьями прочесывать местность. Причем теперь они могли за счет многочисленности действовать в паре, порой самостоятельно расправляясь с противниками или координируя свои атаки, временно объединяясь в группы. Благодаря этим действиям основному костяку армии почти не требовалось отклоняться от намеченного пути. В результате чего скорость передвижения значительно увеличилась.

Действительно интересных объектов по пути попадалось мало. Благодаря способностям духов камня было обнаружено множество тайников. Я полагаю все, что были спрятаны в земле. Уничтожено все зверье и банды разбойников, не совсем понятно, чем занимавшихся в этой глуши. Ведь никаких признаков жилья в округе не попадалось.

Сама местность при продвижении на восток из болотистой перешла в каменную равнину, мало плодородную, пустынную. А это в свою очередь означало, что ключ от Забытых земель, который я все же решил отыскать, должен был располагаться где-то на юго-западе. Скорее всего в окрестностях Гнесина. Ведь на карте, что была найдена в паучьей пещере, обозначались именно болота, встречавшиеся в той стороне. Это необходимо было учитывать в будущем походе.

Самой интересной находкой на нашем пути стал форт викингов, найденный на берегу «Большой воды». Кстати, стоило при случае узнать, чем та вода являлась — озером, морем или океаном?

Направлять свою армию в сторону цитадели возможного союзника я не стал, однако свое присутствие засвидетельствовал, специально продемонстрировав часовым на стенах духов камня. И, дождавшись возникновения должной суматохи, приказал разведчикам отступить на север, вслед за всей армией. Теперь у меня появился еще один козырь в будущих переговорах — знание расположения викингов, притом, что морские воители не имели представления, где находится мой замок. Весьма уязвимая для них позиция, и викинги должны были это понимать.