Звук в телевизоре внезапно выключился, и Бенджамин Флаэрти продолжил безмолвно открывать рот. Липа обернулась. Мама держала в руках пульт и укоризненно качала головой.
– Олимпиада, хватит прятаться за придуманными делами, нам надо поговорить! – произнесла она непререкаемым тоном.
– Ничего я не придумываю! – огрызнулась Липа, чувствуя, как нарастает раздражение. – У меня скоро защита проекта! Я проникаюсь старинной архитектурой. Это важно…
– Нет, Липушка. – Мама присела рядом на диван и взяла ее ладонь в свои руки. – Важно совсем не это. Не работа, не проекты. Уверена, Степан Петрович по достоинству оценит твои старания…
Липа не сдержала скептической усмешки:
– Мам, он ценит того, у кого лучше язык подвешен. И это не я, а Руслан. В его работах нет ни стиля, ни оригинальности, но он может заболтать кого угодно. А я так не умею, поэтому надо брать другими качествами.
– Лип, а по-моему, ты как раз сейчас этим и занимаешься. Забалтываешь меня.
– Вовсе нет! – вслух воскликнула Липа. – Я совсем не…
– Хватит! – Мама крепко стиснула ее ладонь, не давая возможности убежать и запереться в комнате. – Ты не права. И ты знаешь, что не права. Я верю, что глубоко внутри ты чувствуешь это.
Липа отвернулась и, глядя в окно, за которым набрякли тяжелые грозовые тучи, пробурчала:
– Вот только не начинай очередную проповедь про грехи мои тяжкие, а?
Погода стремительно портилась, будто отражая скопившееся в квартире напряжение. Но Липа упорно не хотела даже самой себе признаваться, почему каждый вечер после работы возвращается именно сюда, к маме, в свою детскую комнату. Почему до сих пор не переступила порог собственной однокомнатной квартиры, честно доставшейся от бабушки.
В четверг она пыталась. Поднялась на восьмой этаж, поднесла ключ к замочной скважине и… простояла так неизвестно сколько времени. Пока с грохотом не разъехались двери старого лифта, выпуская на площадку соседа дядю Костю с козлиной бородкой, с которым дружила бабушка. Тогда Липа, даже не поздоровавшись, стремглав бросилась вниз по лестнице, размазывая по щекам слезы.
– Лип, ну сколько можно уже? – Мама устало вздохнула. – Вы полгода не разговариваете. Если б мне кто сказал пару лет назад, что мои собственные дети…
Она горько покачала головой.
– Давай, начинай давить на жалость, – едко бросила Липа. – Расскажи, как бедной Анюте тяжело жить на съемной квартире с этим своим…
Она запнулась, не желая вслух произносить ненавистное имя.
– Да, я считаю, что ты неправа! Ребятам и правда сейчас было бы нелишним на арендной плате сэкономить. Им непросто приходится. Игорю скоро кандидатский максимум сдавать, он…
– А почему это нужно делать за мой счет? – взорвалась Липа. – Пусть ваш ненаглядный Игорек на работу устраивается, а не в аспирантуре задницу просиживает!