Земляной потолок становился все выше, уже позволяя полностью держать голову над водой. Липа продолжала двигаться в неизвестность. Казалось, стоит ей остановиться, как неведомая тварь обовьет ноги и вновь утянет под воду.
Она не знала, сколько прошло времени, но в один момент ступни почувствовали дно. Через несколько метров глубина стала еще меньше, и Липа принялась цепляться за мягкую почву руками, проталкивая себя вперед. А потом и вовсе поползла на четвереньках – в низком земляном тоннеле было не разогнуться. Ладони проваливались в илистую жижу, от которой исходил тухловатый неприятный запах.
Коленями Липа то и дело наступала себе на юбку и по инерции опрокидывалась вперед.
– Да будь все проклято! – сквозь зубы прорычала она и стянула с себя мешавшую ткань.
Ползти стало легче, и Липа даже зло усмехнулась, мысленно сравнив себя со слепым кротом, потом с земляным червем, затем с жабой. Тьма, окружавшая ее, давила со всех сторон, порой отнимая воздух и волю. Наверное, злость – это единственное, что заставляло Липу передвигать руками и ногами. И когда впереди забрезжило пятно света, она не выдержала и истерично захихикала, давясь всхлипами. Этот раунд у скотофобии она выиграла. Но, похоже, боязнь темноты теперь будет не единственной фобией в ее жизни. Если, конечно, удастся выбраться из проклятого замка.
Открывшийся грот тоже был темным, но из щелей в каменном потолке били редкие золотистые лучи солнца, в которых водили хороводы пылинки.
– Да пошли вы!
Она нашла удобную нишу, занавешенную ветвистыми корнями, забилась в нее и, плотнее завернувшись в мокрый пиджак, прикрыла глаза.
Усталость накатилась на нее десятитонным бульдозером. Напряжение последних событий – минут? часов? сколько вообще прошло времени? – выходило наружу ознобом. Трясущимися руками. Солеными дорожками слез, капающих на и без того мокрый пиджак. Сначала ссора с Антоном, затем съехавший с катушек знакомый незнакомец, пытавшийся… Липу передернуло при воспоминании о мерзких похотливых руках, шарящих под юбкой. Потом секундная уверенность в приближающейся смерти и встреча в воде с чем-то – с кем-то, – что хуже смерти. Возможно, еще один механический монстр. Или же в этом пруду жило лох-несское чудовище. Она бы уже ничему не удивилась.
Мысли в голове тянулись как патока, тягучие, неповоротливые. Липа совсем перестала осознавать реальность происходящего. Ей казалось, что это все один долгий, жуткий кошмар, и нужно только заставить себя проснуться. И все будет как раньше – работа, дом, встречи с подругами, неспешная подготовка к свадьбе. Ники… За последовавшим ужасом откровения Антона поблекли и отодвинулись на задний план.
В голове словно наяву прозвучал голос Ирины:
– Никогда ничего не замечаешь… или предпочитаешь не замечать. Так ведь удобнее, правда? Да, Лип? Видеть только верхушку и делать выводы, не вникая. В этом вся ты!
Липе вспомнилась хлесткая пощечина, отвешенная Ирой Антону ни за что, ни про что. А он, раненый, все равно за ней потащился на самый верх башни.
Липа представила Николая с располосованной грудью, со щекой, алеющей от удара, с разводами алой помады на губах… Образ получился угрюмым. С таким же холодом, как и тогда в поле, после аварии, ее жених наверняка бы вытащил телефон из кармана и принялся названивать в скорую, администрацию, мэрию… куда угодно.
Она прижалась лбом к согнутым коленям и снова усмехнулась, представив, как Ники раздает команды полицейским, волонтерам и обученным овчаркам, и те скопом начинают штурмовать башню в поисках сбежавшей невесты.