Эльф под горой

Сбавить шаг мы смогли только к вечеру, когда хорошенько стемнело, и на горизонте показался лес. Животные выбились из сил, пришлось спешиться и идти как можно быстрее, останавливаться было нельзя, только так у нас могло остаться преимущество.

— Давайте немного отдохнем, — окликнул нас старик, что плелся позади.

— Сабат, от отряда орков я вас не спасу, я и сама себя от них не спасу, — ответила я, — двигай ногами, живее!

— Не могу, — ответил старик, усаживаясь прямо на дороге.

— Ладно, — сдалась я, — дойдем до леса, присядем. Скоро будут Бездонные болота, должно быть этот лес ведёт к ним.

Упрямый старик наконец-то встал, мы отправившись дальше. Ещё на подходе к лесу нас встретил туман, казалось, особенно холодный и сырой. Разрезав напополам драгоценную покупку, поделила одеяло надвое, бросив кусок магу, но даже так не становилось теплее. Болота были уже совсем близко, миля, может быть две. Должно быть, именно из-за них тут так густо лежало белое покрывало, стоило сделать пятнадцать шагов и отойти в сторону, как мои спутники исчезали из виду. Звуки разносились в тумане приглушенно, однако не стоило сильно надеяться, что мы в полной безопасности в лесу, что соседствовал с Чернолесьем. Про это местечко травились самые жуткие байки, даже баллады и те были страшными.

Спешившись, мы уселись под деревья, что устремили вверх голые ветви, и остановились на привал. Холодные капли то и дело срывались с мокрых ветвей, падая самым неудачным образом то на лицо, то и вовсе за шиворот. Я поёжилась, стараясь укутаться целиком в скромный кусок одеяла. Лошади жадно хватали редкую траву, ноги гудели, но расслабляться было рано. Мы должны двигаться вперёд, к рассвету достигнув болот, а там всего день и нас встретит Серый лес. Живот урчал, желудок от голода подводило до боли, но разве можно было найти живность ночью в тумане? Старик зажёг магическое сияние, круглый зеленый шарик ничуть не согревал, слабые лучи жадно проглатывало белое облако тумана. Однако Сабат умудрился отыскать какие-то корешки в земле, обмыв водой из фляжки, отдал принцу. Нарон тут же потянул их ко рту, но глянув на нас, остановился и разделил горстку горьковатых корней на всех. Наш поход точно изменил его в лучшую сторону.

Одна из лошадей тянулась за кустом, вожжи трещали, но животное не унималось, голод вёл его вперёд, Сабат встал, спустив привязь. Кобыла довольно похрустывая, отдалилась в туман, мы слышали её шаги. Справа раздался шорох, едва уловимый, словно шелест. И вдруг тишину прорезало оглушительное ржание, кобыла кричала почти по-человечески, остальные лошади рвались с места, вскочив на дыбы. И только теперь я ощутила болотную вонь, хитрая тварь подкралась к нам с подветренной стороны:

— Болотница! — закричала я.

Сабат вскинул руны, десятком магических световых шаров разрезал мглу, обнажив меч, я ринулась вперед в надежде отбить животное. Над брыкающейся кобылой кружили сразу четыре болотные ведьмы, в густом черном облаке их тела казались невесомыми, я ударила одну, тварь отпрянула, бросив разорванный бок лошади. И тут из темноты сверкнули ещё глаза, затем ещё и ещё, таких стай я никогда не видела!

Развернувшись, я бросилась к магу. Твари погнались за мной, Сабат швырнул магическое сияние, лианы взмыли вверх, разрывая землю, болотницы бросились врассыпную, оставив меня. Лошадь хрипела, всё еще пытаясь встать, мы жались спинами друг к другу, опасаясь шелохнуться. Вокруг несчастного животного сверкали зеленоватые глаза. Как только последний магические шар погас над кобылой, твари вновь бросились, жадно чавкая кусками ещё живой добычи.

— Никогда не видела таких больших стай, — прошептала я, — максимум три штуки.

— Ты их ловила? — испуганно спросил Нарон, я кивнула.

— Надо идти дальше, — скомандовал маг, — пока они не закончили с кобылой и не вспомнили про нас.

— Согласна, — подтвердила я.

Здесь, лишенные излюбленной пищи — детей, — болотные твари сбивались в громадные стаи и пожирали всё, что только могли поймать. Низшие особенно проворны в темноте, потому надо бежать от них подальше и молиться, чтобы твари на сегодня довольствовались только лошадью, а к рассвету сила их ослабнет, у нас появится возможность оторваться.

Забрав лошадей, мы отошли подальше и только потом оседлали животных, что раздували ноздри, втягивая запах крови и до сих пор бесновались. Пришпорив лошадей, поскакали прочь, маг освещал дорогу сиянием, постоянно подпитывая сферу, липкое чувство страха не покидало меня. Болотницы не ушли, я это ощущала кожей. Некоторые оторвались от стаи и следовали за нами по кустам, едва лишь задевая быстрыми ногами землю, взрослые особи могли быть очень быстрыми, а гонимые голодом и вовсе опережали рысака.

— Они рядом, — предупредила я спутников, что скакали за мной на одной лошади.

Оглядела свою кобылу, она прижимала уши, боязливо поглядывая вправо, и всё прибавляла бег. Вдруг на дорогу выскочила болотница, лошадь встала на дыбы, ударив копытами тварь, но к ней уже спешила помощь. Мой меч отсек две головы, ко мне спешили еще три твари, Сабат отвлёк их зеленой вспышкой, мы прорвались, но совсем ненадолго. Вонь болотной тины била внос, твари сжимали кольцо.

— Сабат, остановись! — скомандовала я, спешившись.