Эльф под горой

Два коротких стука, затем один долгий, вновь два коротких, дверь открылась, стражник осмотрел процессию, пропуская внутрь. Мы с королем и свитой пришли на кормление, сегодня драконов ожидает пир и испытание.

В летописях упоминалось о взрослении змеев, у всяких оно происходило по-разному и в разное время, но как только змей переходил в зрелую пору шкуру его не мог пробить ни один клинок, а зубы разрывали дюймовый кусок стали, только тогда дракону даровали имя и ошейник воли. Прошло три года с чудной ночи, когда чешуйчатая скорлупа треснула в свете пламени, теперь пришла пора назвать существ, что принесут Магикону славу.

— Всё готово? — спросил Мазирис, вздрагивая от возбуждения.

Глаза короля блестели, он находился в нетерпении. Стражник кивнул, указывая рукой в правый коридор.

За решеткой темницы тряслись от страха четверо приговоренных, оруженосцы торопливо застегивали последние части тяжелой амуниции, вылитой специально для сегодняшнего дня.

— Вам выпала великая честь, — оповестил заключенных я, они уставились на меня из-под тяжелых забрал, словно запуганные зверьки. — Впервые за сотни лет вы узрите живого змея, — я подал знак оруженосцам, в руках первого заключенного оказался клинок лучшей эльфийской стали. — Вам уготована великая честь, помните это пред лицом смерти.

Слуги быстро покинули камеру заключенного, за его спиной неспешно поползла вверх решетка, открывая второй выход из камеры. Заключенный медленно направился в коридор, громко стуча стальными сапогами. Эхо подхватывало звон, приумножало и разбрасывало по пещере, взывая к её хозяину. Мы поспешили перейти в другой зал: потолки его были так высоки, что терялись в темноте, туда и брёл осужденный. В зал кормления вели три входа, в черном чреве тоннелей было мертвенно тихо. Я тысячу раз был далек от военного дела, но даже так я чуял, как дракон смотрит на нас, спрятавшись в ночи. Маг воздуха держал наготове ошейник воли, который необходимо было сегодня надеть на змея. Заключенный вышел в центр, развернувшись спиной к нам, все замерли в ожидании, но дракон не спешил показываться.

— Постучи! — потребовал Его Высочество, но заключенный стоял в оцепенении.

Король выхватил меч стражника и ударил по решеткам, звон разнёсся по тоннелям, тень мелькнула так быстро, что я едва успел уловить это движение и вдруг прямо с потолка перед нами спрыгнул дракон. Серая шкура сверкала в слабом свете, змей медленно обошел по кругу необычную добычу, что стояла, жалко протянув меч. Хвост, увенчанный шипами, медленно тянулся по полу, не смотря на громадные размеры, дракон был бесшумный, словно кошка. Неожиданно Его Величество ударил по решетке мечом, дракон резко метнулся к нам, ударив мордой о решетку с такой силой, что с креплений в стене посыпались камни. Воспользовавшись секундой, маг воздуха, тут же перенёс ошейник за решетку, сталь лязгнула, закрывшись на толстой шее. Змей взмахнул крылья, в инстинктивной попытке взлететь, но ударив крыльями о стены пещеры сложил их и тут же прыгнул на потолок, скрывшись из виду:

— Куда она ушла? — злился король, едва не топая ногами.

— Ваше Высочество, он, — терпеливо поправил я, — перед нами самец, как вы могли заметить по нависшим надбровным дугам и окрасу холодного тона.

Мазирис удивленно посмотрел на меня так, будто вчера я не распинался перед ним два часа, поясняя, как определить пол змея.

— Да неважно! — отмахнулся Его Величество, — куда он делся? Я его ещё толком не рассмотрел!

— Свет Магикона, змеи непослушны до тех пор, пока маг не возьмётся за их волю с помощью ошейника, — мягко напомнил я.

— Так ошейник же зацепили! Давай тварь сюда, я ещё не насмотрелся на него! — требовал Мазирис, багровея от злости.

И вдруг дракон рухнул вниз, обрушившись прямо на бронированную добычу, хруст и переломанное пополам тело ударилось в решётку, кровь брызнула на нас, залив лица и руки. Вторая половина заключенного исчезла навсегда где-то в черном тоннеле, куда умчался змей.

— Назовем его Кровавым Серебром! — орал Мазирис, дрожа от возбуждения, лицо его было целиком измазано кровью, глаза горели безумием. — Он ведь серо серебряный, и мрак подери, Аракос, сколько крови!

В таком состоянии спорить с королем было опасней некуда, я, кривя душой, все же записал в указ: «Кровавое Серебро, самец, около двадцати ярдов длинны».

Вторым был Ночной Крик двадцать три ярда в длину с шипастой мордой, темно-серой шкурой и глазами в цвет горной воды, он предпочёл пожирать жертву кусками, пока та истошно вопила и лишалась кусков тела по частям. Третьим нас встретил двадцати четырех ярдовый змей редчайшего синего окраса, разорвав жертву за первое мгновение, едва лишь приговоренный успел сделать шаг в большой зал, дракон таскал тело на потолок, сбрасывал вниз и вновь подбирал. Я едва отговорил Его Высочество от прозвища Синий Шут, заменив на более благородное Сапфировый Насмешник.

От вида четвертого дракона мое сердце ухало в груди, как молот. Змей не меньше тридцати ярдов за мгновение раскрошил стальную обертку добычи, мелкие кусочки амуниции, разлетались как ореховые скорлупки, сглотнув мясо в один присест он едва не сжёг наблюдателей, и, если бы не мой водяной щит, и сила мага ветра, от нас бы остались только пеньки. Мы стояли у раскаленно-алой решетки и провожали взглядом отдаляющуюся тварь, что едва влазила в тоннель, от вида такой мощи голова шла кругом у всех созерцателей: