— Друг мой, не спеши. Боюсь, ты всё же не до конца осознаёшь…
Император не спешил развивать мысль, вместо этого взял с подноса парящий чайничек и собственноручно начал разливать чай в искусно расписанный фарфор. А когда с этим было закончено, взял из вазочки печенье. Откусил. Задумчиво пожевал и только после этого продолжил.
— «Перстень Десяти Щитов». А ты знаешь, от чего защищает данный перстень? — спокойно спросил император.
— Первый и базовый: щит от физических атак. Ни меч, ни стрела, ни пистоль — ничто не может пробить его, пока у владельца есть мана на поддержание щита, — уверенно начал чеканить Суворов прошлого. — Второй, третий и четвёртый — щиты от магического огня, льда и камня. Пятый щит защищает от магии крови. Шестой — блок от ритуального воздействия и проклятий. Седьмой защищает от болезней и отравлений. А восьмой… — тут уверенное перечисление сбилось. — Простите, мой повелитель, но что делают восьмой и последующие щиты — я не знаю.
— Шёпот слухов говорит о многом… Но не обо всём? Не так ли? — император отпил чая. — И это хорошо. Ты знаешь ровно столько, сколько я позволяю людям знать.
— Так, значит, вы… — Суворов сбился, не зная, как выразить мысль.
Император вместо слов взял «Перстень Десяти Щитов» и начал аккуратно крутить его между пальцев, рассматривая и одновременно словно поглаживая его неровную поверхность.
— Восьмой щит простой, но знать лишним о нём не нужно. Этот щит оберегает мой разум от чужого вмешательства. Ты ведь знаешь силы императоров других стран… лишняя защита не помешает.
— Безусловно, мой господин! — кивнул Суворов и в голосе его была собранность. — Но как вы тогда без перстня?
— Об этом не переживай. У меня это не единственная игрушка с таким свойством. Но вот два последних щита… Они уникальны. И альтернативы им нет. Но для начала скажи, генерал моей армии, мой кузен и давний друг, как считаешь, нужна ли нам ещё защита от тьмы, которая накрыла мир полторы сотни лет назад?
И вот на этих словах Суворов вздрогнул. Всем телом. Даже награды звякнули от этого движения. Но воин быстро взял себя в руки. Даже отпил чаю. Лишь после этого ответил:
— Тьма остановлена. Враг заперт в своих пределах раз и навсегда. Ему не вырваться. Наши предки заплатили кровью за это. И наши магические силы защищают замок… а ключ и вовсе уничтожен!
— Хорошие слова, — кивнул император. — Особенно про ключ и замок. Вот только «ключ» не так далёк, как ты думаешь. И Перстень — один из фрагментов сломанного ключа. Просто переделанный под другие нужды, чтобы никто не догадался раньше времени.
И теперь Суворов не просто вздрогнул, но даже отстранился от небольшого артефакта в руках Императора. А в его позе и жестах я прочитал ужас и отвращение.
— Что, перстень уже не кажется тебе таким заманчивым даром? — прочитал своего слугу император. — Не волнуйся. В нём давно нет той силы, что заложил безымянный кузнец в своём изначальном творении. Он сам участвовал в перековке фрагмента! Более того, два последних щита оберегают тело и душу от воздействия запертой тьмы.
— Господин… — Суворову пришлось прокашляться, прежде чем он сумел продолжить. — Господин, но тогда тем более я не могу принять данный дар. Пусть мы и победили… но если есть самый крошечный шанс на возвращение Тьмы. У вас должна… нет, просто обязана быть защита.
— Благодарю за заботу… но нет, — покачал головой император. — Защита важна, но спрятать часть ключа — намного важнее. И то, что он у меня — слишком очевидно. После победы над Тьмой сильнейшие одарённые того периода разделили остатки ключа. Но проходят годы… Люди забывают прошлое. И уже сейчас появились те, кто хотят возродить Тьму, не понимая, чем это может грозить.
— Да как они…
— Люди глупы, — отмахнулся император. — Но такое есть и будет продолжаться. Но кто-нибудь обязательно попытается восстановить ключ. И чтобы у него было меньше шансов, пусть части будут у других… Потому прошу тебя — сбереги ключ. Сейчас и в будущем. А когда будешь на грани… потеряй. Потеряй так, чтобы о нём забыли. Ведь нет лучшей защиты, чем забвение!..
Рывок и меня буквально вырвало из наваждения. Я почувствовал, что лежу в кресле и судорожно заозирался. Разговор неожиданно меня захватил, но возникло чувство, словно он не окончен. Причём на очень важном месте, которое бы тоже не помешало бы знать.